Das selbstfahrende Unternehmen Waymo von Alphabet gab bekannt, dass sein selbstfahrender Taxidienst in Dallas, Houston, San Antonio und Orlando offiziell für die Öffentlichkeit zugänglich ist. Damit ist die Zahl der Städte, die das Unternehmen in den Vereinigten Staaten betreibt, auf 10 gestiegen und das Tempo der Expansion hat sich erheblich beschleunigt. Die ersten Passagiere erhalten Einladungen über die Waymo-App und können ab Dienstag Fahrten reservieren. Das Unternehmen wird es dann schrittweise für mehr neue Benutzer öffnen und schließlich ein Betriebsmodell umsetzen, bei dem „jeder die App herunterlädt und eine Fahrt buchen kann“ in der Region.
Im vergangenen Jahr ist Waymo in seinen ursprünglichen Märkten weiter gewachsen. Im Februar letzten Jahres bot das Unternehmen hauptsächlich kommerzielle fahrerlose Reisedienste in Phoenix und den umliegenden Vororten sowie Teilen von Los Angeles und San Francisco an. Damals sagte Alphabet-CEO Pichai, Waymo habe mehr als 200.000 Fahrten pro Woche angeboten. In den nächsten 12 Monaten hat Waymo seinen Leistungsumfang in der San Francisco Bay Area erheblich erweitert. Die Route verläuft südlich entlang des Highway 101 nach San Jose und verbindet drei Flughäfen, darunter den San Francisco International Airport. Das Unternehmen ist außerdem eine Partnerschaft mit Uber in Atlanta und Austin eingegangen, um den Betrieb auf Autobahnen in drei Städten auszuweiten, und hat letzten Monat seinen selbstfahrenden Taxidienst in Miami für die Öffentlichkeit geöffnet.
Waymo ist immer noch vorsichtig, was die konkreten aktuellen Passagierdaten angeht. Als das Unternehmen die letzten Zahlen veröffentlichte, gab es an, mehr als 400.000 Fahrten pro Woche anzubieten, und es wird allgemein angenommen, dass diese Zahl inzwischen weiter gestiegen ist. Co-CEO Tekedra Mawakana sagte, dass Waymo „die meisten Passagiere in der Geschichte“ bedient und erwartet, dass bis Ende dieses Jahres die Zahl der Dienste in einer einzigen Woche eine Million überschreiten wird, und legt damit den Grundstein für die zukünftige Einführung selbstfahrender Taxidienste in mehr als 20 Städten.
Auch hinsichtlich der Finanzierung und des Umfangs hat Waymo seine Investitionen erhöht. Das Unternehmen hat kürzlich eine Finanzierungsrunde in Höhe von 16 Milliarden US-Dollar abgeschlossen, angeführt von Dragoneer Investment Group, DST Global und Sequoia Capital. Diese Finanzierungsrunde bewertet Waymo mit 126 Milliarden US-Dollar und bietet damit reichlich Munition für die weitere Expansion seiner Flotte und seines Marktes. Waymo betreibt derzeit rund 3.000 selbstfahrende Taxis in sechs großen Märkten: Atlanta, Austin, Los Angeles, Miami, Phoenix und der San Francisco Bay Area. Durch die Hinzufügung der vier neu hinzugekommenen Städte soll die Flottengröße zwar steigen, es wird aber kurzfristig keine „explosive“ Erweiterung geben.
Waymo-Sprecher Chris Bonelli sagte, dass das Unternehmen zunächst Dutzende Fahrzeuge in den oben genannten neuen Städten einsetzen und den Umfang in den nächsten Monaten basierend auf der tatsächlichen Passagiernachfrage rhythmisch erweitern werde. Um die Geschäftsausweitung zu unterstützen, wird gleichzeitig auch das Betriebsteam von Waymo erweitert, insbesondere die „Remote Assistance“-Mitarbeiter, die Fahrzeuge aus der Ferne überwachen und Informationsunterstützung leisten, wenn das autonome Fahrsystem auf komplexe Straßenverhältnisse stößt. Waymo hat derzeit etwa 70 solcher Mitarbeiter. Das Unternehmen sagte, es werde durch eine umfassende frühzeitige Planung sicherstellen, dass die Arbeitskräfte der Größe des Unternehmens entsprechen, gab jedoch keinen konkreteren Plan zur Personalaufstockung bekannt.
Während Waymo schnell expandiert, erfährt das Unternehmen auch erhöhte Aufmerksamkeit seitens der Sicherheitsbehörden. Die National Highway Traffic Safety Administration hat eine formelle Untersuchung eingeleitet, nachdem ein selbstfahrendes Taxi von Waymo letzten Monat ein Kind mit 6 Meilen pro Stunde in der Nähe einer Grundschule in Santa Monica angefahren hatte. Das U.S. National Transportation Safety Board prüft, ob es Verstöße im Fahrverhalten von Waymo in der Nähe von Schulbussen gibt. Trotzdem haben sich die „hohen Ziele“, die Mawakana letztes Jahr vorgeschlagen hatte, nicht geändert: Trotz behördlicher Kontrolle und öffentlicher Zweifel versucht Waymo immer noch, fahrerloses Reisen von einem Piloten zu einem wirklich beliebten täglichen Transportmittel zu machen, indem es den Leistungsumfang und die Flottengröße erweitert.