Wissenschaftler haben herausgefunden, dass Große Pandas, die lange Zeit als Einzelgänger galten, ein überraschend aktives soziales Leben führen und mit Freunden und Familie auf ähnliche Weise kommunizieren wie das Teilen von Statusaktualisierungen auf Facebook. Dies ist ein neuer Blick auf das tägliche Leben dieser scheuen und schwer fassbaren Großen Pandas (Ailuropodamelanoleuca), die früher als scheue, einzelgängerische und unsoziale Art galten.
Bei der Untersuchung von Schwarzbären im chinesischen Wolong-Naturschutzgebiet konzentrierten sich Forscher der Michigan State University (MSU) auf Bäume, da Schwarzbären an bestimmten Bäumen Duftsignale hinterlassen. Die Informationen erwiesen sich als überraschend komplex.
Der Hauptautor Thomas Connor sagte: „Wir konnten Bäume mit Duftmarkierungen auf Bergrücken und entlang von Wegen sehen, die mit Wachs befleckt waren – etwas, was Große Pandas offenbar häufig tun. Es ist klar, dass sie durch ihr Geruchsmarkierungsverhalten Informationen austauschen.“
Während Geruchsmarkierungen kein neues Phänomen sind – jeder, der schon einmal mit einem Hund spazieren gegangen ist, weiß, dass der Hund darauf besteht, an jedem Orientierungspunkt auf dem Weg anzuhalten – zeigt diese Studie, dass Große Pandas viel mehr miteinander kommunizieren als bisher angenommen.
„Diese Duftbäume sind eine Form sozialer Medien. Wie Facebook ist es asynchron, das heißt, man muss nicht zur gleichen Zeit am selben Ort sein. Es ermöglicht einer Person, an viele Menschen zu senden, und das ist ein Rekord“, sagte Ken Frank, Professor für Soziologie an der Michigan State University. „Pandas, die Bäume markieren, unterscheiden sich nicht wesentlich vom Posten auf Facebook.“
Während sie möglicherweise keine Verschwörungstheorien posten oder Katzenmemos teilen, wie es Menschen in sozialen Netzwerken tun, können Riesenpandas andere darüber informieren, dass sie ihr Revier aufsuchen, indem sie sich an Bäumen „einchecken“, und sie können Details zu ihrem Geschlecht, Alter, Zuchtstatus, Persönlichkeit und Größe hinterlassen.
Die Forscher hatten bereits zwischen 2010 und 2012 die Aktivitäten von fünf Großen Pandas im Reservat verfolgt. Basierend auf dieser Studie bestätigten sie ihre Social-Media-Theorie, indem sie die Exkremente der Pandas analysierten, um das Kommunikationsnetzwerk zu entschlüsseln. Da ein erwachsener Großer Panda 40 bis 90 Mal am Tag kackt, muss eine große Menge Kot untersucht werden, und die Kotprävalenz kann dabei helfen, einen Zeitplan für Baummarkierungen zu erstellen.
Das Team extrahierte DNA aus frischem Kot, der auf einer Fläche von 46 Quadratkilometern (17,8 Quadratmeilen) gesammelt wurde, um einzelne Pandas zu identifizieren und festzustellen, ob sie mit anderen Pandas verwandt sind, die im selben Baum „stoppten“.
„Wir definieren zwei einzelne Pandas in einem bestimmten Abstand voneinander als verwandt“, sagte Connor. „Auch wenn sie nicht direkt kommunizieren und sich nicht treffen, können sie über chemische Geruchssignaturen Informationen austauschen. Dadurch entsteht ein soziales Netzwerk für die Analyse.“
Schwarzbären in einem bestimmten Gebiet können dann mithilfe einer Analysemethode für soziale Netzwerke namens „Kleingruppenerkennung“ untersucht werden.
„Es ist wie in der High School, Cliquen haben großen Einfluss“, sagte Frank. „Innerhalb von Cliquen gibt es starke Normen – obwohl Begegnungen mit Menschen außerhalb der Clique selten sind, können diese Informationen sehr wichtig sein.“
Durch das Erschnüffeln markierter Bäume können Pandas feststellen, ob sie die Plakate gesehen haben, und andere Hinweise wie Geschlecht, Dominanz, Größe und Paarungsbereitschaft aufspüren – alles Merkmale, die einem anderen Individuum helfen können, das soziale Umfeld ohne Anwesenheit anderer Bären zu verstehen.
Interessanterweise fanden Forscher heraus, dass sich das Verhalten von Pandas im Laufe des Jahres ändert. Meistens bevorzugen Große Pandas die Kommunikation mit nahen Familienmitgliedern, aber wenn die Brutzeit beginnt, nimmt das Geschwätz neuer Freunde zu. Wissenschaftler gehen davon aus, dass dies einerseits dazu dient, Bäume wie eine Karte zur Markierung von Territorien zu nutzen und andererseits Inzucht und einen gefährlichen, energieraubenden Wettbewerb um Partner zu verhindern.
Angesichts der Tatsache, dass weibliche Riesenpandas nur 24 bis 72 Stunden pro Jahr Zeit haben, um sich erfolgreich zu vermehren, ist eine effektive Kommunikation von entscheidender Bedeutung, insbesondere für eine Art, die einen Großteil ihrer Zeit alleine verbringt.
„Die Ergebnisse dieser Studie werfen ein neues Licht darauf, wie Große Pandas ihren Lebensraum nutzen. Große Pandas sind Teil eines gekoppelten Mensch-Natur-Systems, in dem Menschen ihren Lebensraum teilen. Alles, was wir über ihre Lebensweise und ihre Bedürfnisse erfahren können, kann uns letztendlich dabei helfen, gute Schutzmaßnahmen zu entwickeln und uns vielleicht ein wenig mehr Verständnis für unser eigenes Verhalten zu geben.“
Die Forschung wurde in der Zeitschrift Ursus veröffentlicht.