Der kürzlich entdeckte Komet Nishimura (C/2023P1) hat öffentliche Aufmerksamkeit erregt. Obwohl seine Flugbahn darauf hindeutet, dass er sich in der Nähe der Sonne befindet und mit bloßem Auge sichtbar ist, ist es unwahrscheinlich, dass er eine himmlische Erscheinung hervorruft, insbesondere nicht eine so spektakuläre wie diese Abbildung.

Von allen Objekten im Sonnensystem sind die großen Kometen, die gelegentlich an unserem Himmel auftauchen, vielleicht die spektakulärsten. Wenn Sie in den letzten Tagen durch die sozialen Medien gescrollt haben, haben Sie vielleicht einige Artikel gesehen, in denen behauptet wurde, dass es jetzt einen solchen Kometen an unserem Himmel gibt: C/2023P1 (Nishimura).

Während ich dies schreibe, schwingt der Komet Nishimura zum ersten Mal seit mehr als 400 Jahren vorbei. Der japanische Astronom Hideo Nishimura entdeckte den Kometen am 12. August. Kurz darauf wurden Bilder des bereits im Januar gesichteten Kometen entdeckt, die es den Astronomen ermöglichten, seine Flugbahn zu bestimmen.

Sie erkannten bald, dass der Komet Nishimura in diesem Monat näher an der Sonne vorbeischwenken würde als Merkur. Wenn man bedenkt, wie hell der Komet bei seiner Entdeckung war, ist es wahrscheinlich, dass er hell genug wird, um mit bloßem Auge gesehen zu werden. Wird es also ein spektakulärer Anblick an unserem Himmel sein? Wahrscheinlich nicht.

Dieses Bild des Kometen Nishimura, aufgenommen am 18. August in June Lake, Kalifornien, hat einen grünen Schweif und einen verlängerten Schweif. Bildquelle und Urheberrecht: Dan Bartlett Dan Bartlett

Leider würde die Flugbahn des Kometen Nishimura dazu führen, dass er von der Erde aus gesehen nahe an der Sonne am Himmel bleibt. Während es hell genug ist, um mit bloßem Auge an einem dunklen Himmel gesehen zu werden, bleibt es bestenfalls nach Sonnenuntergang am Horizont hängen und verschwindet fast in den Sonnenstrahlen.

Dennoch sind Astronomen auf der ganzen Welt aufgeregt. Auch Kometen, die mit bloßem Auge schwer zu erkennen sind, sind eine Beobachtung wert. Wie der Wissenschaftsjournalist und Astronom David H. Levy einmal sagte: „Kometen sind wie Katzen. Sie haben Schweife und tun, was sie wollen.“

Es besteht die Möglichkeit, dass es im West Village unerwartet hell wird. Wenn ja, könnten wir in den kommenden Wochen etwas Besonderes erleben.

Das Geheimnis heller Kometen

Wenn sich ein Komet tief in den eisigen Tiefen des Weltraums von der Sonne entfernt, ist er im Wesentlichen ein schmutziger Schneeball: ein Stück Eis, Staub und Gestein, das von der Entstehung des Sonnensystems übrig geblieben ist.

Wenn sich ein Komet der Sonne nähert, beginnt sich seine Oberfläche zu erwärmen. Das Eis in der Nähe der Oberfläche wird heiß und „erhaben“, verwandelt sich in Gas und bricht aus der Oberfläche des Kometen aus. Diese Gase transportieren Staub und Trümmer und hüllen den Kern des Kometen in eine Wolke aus Gas und Staub, die als „Schwanz“ bekannt ist.

Der Sonnenwind bläst dann Gas und Staub von der Sonne weg, wodurch der Schweif des Kometen entsteht. Der Schweif eines Kometen zeigt immer von der Sonne weg.

Der Komet, den wir sehen, ist Sonnenlicht, das vom Gas und Staub im Schweif und in der Quaste des Kometen reflektiert wird, und der Kometenkern selbst ist verborgen. Daher wird die Helligkeit eines Kometen normalerweise durch drei Aspekte bestimmt:

Größe des Kometenkerns: Ein größerer Kern bedeutet normalerweise eine größere aktive Fläche (obwohl einige Kometen aktiver sind als andere) und produziert mehr Gas und Staub

Entfernung von der Sonne: Je näher ein Komet an der Sonne ist, desto aktiver (heller) ist er.

Entfernung von der Erde: Je näher ein Komet uns ist, desto heller wird er.

Wie sieht der Komet Nishimura aus?

Komet Nishimura scheint nicht sehr groß zu sein – sonst hätten wir ihn früher entdeckt – und er ist nicht besonders nah an der Erde. Es bewegt sich jedoch relativ nah an der Sonne vorbei und dürfte in der Nähe des Perihels (dem sonnennächsten Punkt) sehr aktiv sein.

Es wäre beeindruckend, diesen Kometen am dunklen Nachthimmel zu sehen. Leider erscheint der Komet Nishimura selbst unter den besten Bedingungen nahe an der Sonne am Himmel.

Darüber hinaus befinden sich Komet und Erde zufällig an den für die Beobachtung ungünstigsten Positionen: Wenn der Komet Nishimura von uns verschwindet, befindet er sich nahe an der Sonne und wird weiterhin vom hellen Licht des Sterns verdeckt.

Das West Village wird sich bald nach Sonnenuntergang am westlichen Horizont zeigen, aber gerade noch. Die beste Zeit, den Kometen Nishimura von Australien aus zu sehen, ist in der Woche vom 20. bis 27. September, wenn der Kopf des Kometen etwa eine Stunde nach Sonnenuntergang untergeht. Am 23. September war der Komet im Sonnenuntergang am weitesten von der Sonne entfernt. Wenn die Dämmerung endet, wird „West Village“ sehr nahe am westlichen Horizont stehen und kurz vor dem Untergang stehen. Das bedeutet, dass es wahrscheinlich im grellen Sonnenlicht verloren geht.

Dieses Bild zeigt die Position des Kometen Nishimura am Himmel, gesehen von Toowoomba am Abend des 23. September, 40 Minuten nach Sonnenuntergang. Zu diesem Zeitpunkt wurde die Dämmerung immer dunkler und der Komet war nur noch 5 Grad vom Westhorizont entfernt. Bildquelle: Screenshot/Stellarium

Manche Kometen zerfallen, wenn sie der Sonne am nächsten sind, und neigen dann dazu, deutlich heller zu werden. Wenn „West Village“ auf diese Situation stoßen würde, wäre es leichter zu erkennen. Unglücklicherweise sind die Kometen, die zum ersten Mal das innere Sonnensystem auf Umlaufbahnen von mehreren Zehntausend oder Hunderttausend Jahren besuchen, am wahrscheinlichsten auseinanderzubrechen. Komet Nishimura ist ein erfahrener Besucher mit einer Umlaufzeit von etwa 430 Jahren. Es ist wahrscheinlich mehrmals an der Sonne vorbeigekommen und hat überlebt, was die Wahrscheinlichkeit verringert, dass es zerbricht.

Auch wenn der Kopf des Kometen in der Dämmerung verschwindet, ist der Schweif möglicherweise immer noch sichtbar, wenn sich der Himmel verdunkelt. Bevor Beobachter der nördlichen Hemisphäre sahen, wie der Komet im grellen Licht verschwand, gingen Beobachter davon aus, dass sein Schweif etwa sechs Grad lang sei – ein Schweif, der länger werden könnte, je näher der Komet der Sonne kommt.

Wenn Sie Glück haben, können Sie den Schweif des Kometen sehen, der stolz über dem Horizont steht, während sich der Himmel verdunkelt.

der nächste große Komet

Wenn der Komet Nishimura nicht die erwartete Leistung erbringt, besteht die Chance, dass im nächsten Jahr ein anderer Komet eine wirklich spektakuläre Show abliefert. Der Komet C/2023A3 (Tsuchinshan-ATLAS) wurde Anfang dieses Jahres entdeckt. Derzeit ist er fast so weit von der Sonne entfernt wie Jupiter.

Es wird seinen Abstieg in Richtung Sonne in den nächsten 12 Monaten fortsetzen und Ende September 2024 seine größte Annäherung erreichen. Yishan-ATLAS sieht vielversprechend aus. Wenn es wie erwartet funktioniert, wird es ein spektakulärer Anblick sein – aber denken Sie daran: Kometen sind wie Katzen!

Autor: Jonti Horner, Professor, University of Southern Queensland (Astrophysik).

Adaptiert aus einem Artikel, der ursprünglich in The Conversation veröffentlicht wurde.