Das US-Verteidigungsministerium hat vor kurzem das amerikanische Unternehmen Rheinmetall und das New-Energy-Truck-Unternehmen Harbinger damit beauftragt, gemeinsam eine neue Generation von getarnten, kostengünstigen und entbehrlichen unbemannten Trucks zu entwickeln, die autonom Vorräte auf dem Schlachtfeld transportieren und so den Druck auf Frontsoldaten durch das Tragen schwerer Lasten verringern.
Obwohl das heutige Militär ein „logistisches Wunder“ in Bezug auf das Logistiksystem ist und über ein großes und effizientes See-, Luft- und Landtransportnetz verfügt, gibt es an der Frontlinie des Kampfes immer eine „letzte Meile“, bei der sich die Soldaten auf ihre körperliche Kraft verlassen müssen, um das schlammige und zerklüftete Gelände zu überqueren, um Kisten mit Munition, Treibstoff und Vorräten an die Front zu transportieren. Um diese „Transportlücke“ zu schließen und den Soldaten mehr Ruhezeit vor dem Kampf zu ermöglichen, richten militärische Entscheidungsträger ihr Augenmerk zunehmend auf Roboter und unbemannte Systeme.
Das Konzept selbstfahrender Militärlastwagen ist nicht neu. Verwandte Technologien werden seit mehr als 20 Jahren entwickelt. Allerdings beschränkten sie sich in der Vergangenheit hauptsächlich auf Versuche unbemannter Flotten in Begleitung kleinerer bemannter Verbände. Durch diese Zusammenarbeit wird eine neue Generation unbemannter Frachtplattformen entstehen, die unabhängig in modernen Gefechtsumgebungen mit hoher Bedrohung operieren und Materialtransportaufgaben übernehmen können.
Berichten zufolge wird diese Fahrzeugfamilie Forschung und Entwicklung durch einen Modernisierungsvertrag vorantreiben: Rheinmetall aus den USA ist für das integrierte Design, die modulare Architektur, die anpassbare Mission-Suite-Schnittstelle und die Missionssystemtechnik des Kampffahrzeugs verantwortlich; Harbinger wird ein drahtgesteuertes Hybrid-Chassis bereitstellen, das auf kommerziellen Plattformen und zugehörigen Elektrifizierungstechnologien basiert. Ziel des Projekts ist es, in relativ kurzer Zeit eine unbemannte Plattform zu schaffen, die in großem Maßstab zu einem akzeptablen Preis in Massenproduktion hergestellt werden kann, in Kriegszeiten als „Entbehrgut“ angesehen werden kann und für Kampf-, Logistik- und kontinuierliche Unterstützungsaufgaben eingesetzt werden kann.
Der Schwerpunkt des Projekts wird zunächst auf autonomen taktischen Radfahrzeugen liegen, die Einsatzgebiete betreten und Missionen durchführen können, und sich schrittweise zu unbemannten Kampfplattformen der nächsten Generation für die „bemannte-unmannte Zusammenarbeit“ (MUM-T) weiterentwickeln. In ihrer endgültigen Form werden sich diese Fahrzeuge völlig von Lastkraftwagen im herkömmlichen Sinne unterscheiden. Sie werden nicht mehr über eine Kabine oder eine mechanische Lenkung verfügen, sondern vollständig auf ein Wire-by-Wire-System und eine autonome Fahrsteuerung setzen.
Was die Leistung betrifft, wird der autonome Lkw ein Hybridsystem nutzen und bei Bedarf auf reinen Elektroantrieb umschalten können. Dies ist nicht nur auf Energiespar- oder Umweltschutzaspekte zurückzuführen, sondern, was noch wichtiger ist, der elektrische Antriebsmodus kann den Lärm und die thermischen Eigenschaften erheblich reduzieren, wodurch das Fahrzeug auf dem Schlachtfeld für den Feind schwieriger zu erkennen ist und die Tarnleistung und Überlebensfähigkeit verbessert werden.
Das Projekt sieht vor, dass solche unbemannten Fahrzeuge als „Kraftmultiplikatoren“ in verschiedenen Hochrisikoszenarien dienen können: Sie sollen den Transportauftrag für Munition, Treibstoff, Verpflegung und andere Vorräte zu geringeren Kosten und mit einem vertretbaren Verlustrisiko erfüllen. Selbst wenn das Fahrzeug unter feindlichem Beschuss verloren geht, besteht keine Notwendigkeit, Personal zu gefährden. Aufgrund der Verwendung eines Control-by-Wire-Chassis und eines hohen Maßes an Autonomie erfordert das System bei der Ausführung von Aufgaben keinen menschlichen Fahrer, der sich der Frontlinie nähert, was das Risiko von Unfällen erheblich reduzieren kann.
Rheinmetall-Vorstandsvorsitzender Matthew Warnick sagte zu dieser Zusammenarbeit, dass die Soldaten eine „vertrauenswürdige Roboterplattform“ brauchen und dass deren Kosten niedrig genug sein müssen, um in großem Maßstab eingesetzt zu werden, um auf dem Schlachtfeld wirklich effektiv zu sein. Er sagte, dass die Drive-by-Wire-Hybridplattform von Harbinger eines der bislang am besten für das autonome Fahren geeigneten kommerziellen Fahrgestelle in den Vereinigten Staaten sei. In Kombination mit der umfassenden Erfahrung von Rheinmetall in der Integration militärischer Missionssysteme wird es dem Verteidigungsministerium eine „entbehrliche, souverän kontrollierbare und schnell skalierbare“ unbemannte Plattformlösung zur Verfügung stellen, die „in den Vereinigten Staaten entwickelt, in den Vereinigten Staaten hergestellt und jederzeit kampfbereit“ ist.