Dem renommierten französischen Physiker und Star der Wissenschaftskommunikation Étienne Klein wurde von der Pariser Cité-Universität nach einer etwa 20 Monate dauernden wissenschaftlichen Untersuchung wegen umfangreicher Plagiate in seiner Doktorarbeit der Doktortitel entzogen.
Klein ist Physiker bei der französischen Kommission für Atomenergie und alternative Energien (CEA) und ein äußerst einflussreicher Wissenschaftskommunikator. Er hat mehr als 30 populärwissenschaftliche und philosophische Bücher veröffentlicht und moderiert wöchentlich eine Wissenschaftsgesprächssendung im französischen Kulturradio. Er genießt seit vielen Jahren ein hohes Ansehen in den Medien und der Öffentlichkeit. Bereits 2016 wurde ihm mehrfach vorgeworfen, in populärwissenschaftlichen Werken fremde Worte plagiiert zu haben, doch erst im Sommer 2024 weiteten die Medien die Zweifel auch auf seine wissenschaftlichen Arbeiten selbst aus.
Im August 2024 führte das französische Medium „Arrêt sur images“ einen zeilenweisen Vergleich von Kleins 1999 abgeschlossener Doktorarbeit in Wissenschaftsphilosophie durch und stellte fest, dass etwa 20 % der Seiten der Arbeit plagiierte Fragmente enthielten. Zu den beteiligten Textquellen gehörten der Schriftsteller Albert Camus, der Physiker Louis de Broglie und sogar einige Mitglieder des Verteidigungsausschusses seiner Dissertation. Anschließend veröffentlichten die Medien einen langen Artikel, in dem sie ihre Untersuchungsergebnisse offenlegten und der Öffentlichkeit spezifische Vergleichsclips zeigten, was die öffentliche Meinung schockierte und die Universität Paris dazu veranlasste, ein formelles Untersuchungsverfahren einzuleiten.
Nach Einleitung einer internen Untersuchung organisierte die Universität Paris Experten, die eine umfassende Prüfung der Doktorarbeit durchführen sollten. Basierend auf internen Informationen, die später von mehreren Medienunternehmen eingeholt wurden, heißt es in dem unveröffentlichten Untersuchungsbericht, dass auf fast zwei Dritteln der Papierseiten plagiierte Inhalte gefunden wurden, was weit über dem Anteil liegt, der zuvor bei Selbstkontrollen durch die Medien offengelegt wurde. Im Juni 2026 zitierte Image Observer anonyme Quellen mit den Worten, die Schule habe festgestellt, dass Klein ein Plagiat begangen habe, und seinen Doktortitel offiziell widerrufen. Auch die französische Zeitung Le Monde bestätigte die generelle Richtung des Fazits der Rezension aus einer anderen unabhängigen Quelle.
Angesichts der Medienanfragen gab die Universität Paris den Abschluss der Untersuchung nicht direkt bekannt, dementierte aber auch nicht den Bericht über den Entzug des Abschlusses. Schulleiter Edouard Kaminski sagte in einer E-Mail-Antwort an das Science-Magazin, dass die Schule aufgrund gesetzlicher Beschränkungen für bestimmte Personen und relevante Informationen keine öffentlichen Kommentare abgeben oder Einzelheiten offenlegen dürfe. Diese Aussage wurde von der Außenwelt als faktische Zustimmung zur Absageentscheidung gewertet.
Zu diesem Vorfall antwortete Klein nicht auf mehrere Anfragen des Science-Magazins nach einem Kommentar. Allerdings veröffentlichte er über die soziale Plattform einen vierseitigen offenen Brief. In dem Brief erläuterte er seine Ansichten zu den Vorwürfen, verwendete jedoch nie direkt das Wort „Plagiat“.
Dies ist nicht das erste Mal, dass Klein wegen akademischer und schreibethischer Probleme offiziell bestraft wird. Vor etwa einem Jahrzehnt enthüllte die französische Wochenzeitung L’Express, dass er Passagen in zahlreichen populärwissenschaftlichen Büchern und Kolumnen plagiiert hatte, darunter eine Biographie von Albert Einstein. Klein wurde 2017 nach einer unabhängigen Untersuchung im Auftrag des französischen Ministeriums für Hochschulbildung und Forschung als Direktor des Institute for Advanced Studies for Science and Technology abgesetzt, behielt jedoch seine Forschungsposition bei der Kommission für Atom- und Alternativenergien.
Trotz der vorangegangenen Turbulenzen blieben Kleins öffentliches Image und seine Kommunikationskarriere in den folgenden Jahren praktisch unberührt. Seit 2016 hat er mehr als zehn populärwissenschaftliche und essayistische Werke veröffentlicht und fungiert weiterhin als Moderator einer Wissenschaftssendung im französischen Kulturradio. Im Jahr 2020 verlieh ihm die Französische Akademie für Ethik und Politikwissenschaft außerdem einen Physik-Essay-Preis, was seinen Status als Autorität in der Welt der Wissenschaftspopularisierung im französischsprachigen Raum weiter festigte.
Aus diesem Grund zeigten einige Beobachter nach Bekanntwerden der neuen Plagiatsuntersuchungsergebnisse mit dem Finger auf Verlage und Medienorganisationen, die seit langem mit Klein kooperieren. Der Wissenschaftsphilosoph Olivier Saltner von der Universität Namur in Belgien wies darauf hin, dass, obwohl Plagiatsvorwürfe schon seit langem auftauchen, viele bekannte französische Verlage und Medien weiterhin mit Klein bei der Veröffentlichung und Produktion von Programmen zusammenarbeiten, um sein Image als „angesehene“ wissenschaftliche Autorität in der Öffentlichkeit aufrechtzuerhalten. Dies sendet zweifellos ein Signal von Vetternwirtschaft oder übermäßiger Toleranz in den Augen der Außenwelt.
Nach dem Entzug des Doktortitels beginnen Kleins Partnerinstitutionen nun, ihre Position zu überdenken. In einer E-Mail-Antwort an das Science-Magazin sagte Radio France Culture, man habe die Entscheidung der Universität „zur Kenntnis genommen“ und „überprüfe die aktuelle Situation“. Die Atom- und Alternativenergiekommission sagte, sie sei über die Sanktionen der Universität informiert worden und erwäge „nächste Schritte“. Die Außenwelt ist generell besorgt darüber, ob diese Institutionen weiterhin strengere Personal- oder Kooperationsmaßnahmen ergreifen werden.
In dem offenen Brief versuchte Klein, auf äußere Zweifel durch eine Diskussion über „unbewusste Absorption“ zu reagieren. Er behauptete, er habe im Laufe seiner Karriere viele Bücher gelesen, die er möglicherweise „verdaut“ und „nicht immer bewusst“ in seinem Schreiben verwendet habe. Er stellte auch die Frage, warum seine Doktorarbeit einer eingehenderen Prüfung unterzogen wurde, während die Dissertationen anderer Personen keiner ähnlichen Prüfung unterzogen wurden. Er nannte Kritiker „Anführungszeichen-Fanatiker“ und warf ihnen vor, sich nur auf die Details ihrer eigenen Worte zu konzentrieren, anstatt sich mit denen auseinanderzusetzen, die tatsächlich wissenschaftliche Falschinformationen verbreiten. Er argumentierte außerdem, dass seine Arbeit sachlich fehlerfrei sei und eine aktive Rolle bei der Bekämpfung wissenschaftlicher Fehlinformationen gespielt habe.
Die Reaktion stieß bei den Wissenschaftlern auf wenig Verständnis. Saltner glaubt, dass Kleins Appell an die sogenannte „unbewusste Kreditaufnahme“ und „Bekämpfung von Desinformation“ ein logisch unhaltbares Argument ist, das nur ein äußerst schlechtes Signal an Studierende und Forscher senden wird. Seiner Ansicht nach entschied sich die Universität Paris immer noch zu strengen Maßnahmen und entzog ihm seinen Abschluss, wenn er einem Wissenschaftler mit hohem Bekanntheitsgrad und großem öffentlichem Einfluss gegenüberstand. Dies sei eine „mutige Entscheidung“, die dazu beitragen werde, das Vertrauen der Öffentlichkeit in akademische Institutionen im Umgang mit Fehlverhalten wiederherzustellen. Wie er sagte, zeige dieser Vorfall, dass selbst akademische Stars, selbst wenn das System gut funktioniere, nicht völlig außerhalb der akademischen Normen bleiben können.