Am Donnerstag gab der Internetpionier Vint Cerf bekannt, dass Dr. David L. Mills, der Erfinder des Network Time Protocol (NTP), am 17. Januar 2024 im Alter von 85 Jahren friedlich verstorben ist. Nachdem Cerf durch Mills‘ Tochter Leigh von Davids Tod erfahren hatte, veröffentlichte er die Nachricht auf der Mailingliste der Internet Society.
Dr. Mills schuf 1985 das Network Time Protocol (NTP), um eine wichtige Herausforderung in der vernetzten Welt anzugehen: die Zeitsynchronisierung zwischen unterschiedlichen Computersystemen und Netzwerken. In einer digitalen Umgebung, in der sich Computer und Server auf der ganzen Welt befinden und jedes System über eine eigene interne Uhr verfügt, besteht ein großer Bedarf an einem standardisierten, genauen Zeitsystem.
NTP bietet eine Lösung, indem es die Synchronisierung von Computeruhren in einem Netzwerk mit einer gemeinsamen Zeitquelle ermöglicht. Diese Synchronisierung ist für alles von entscheidender Bedeutung, von der Datenintegrität bis zur Cybersicherheit. NTP sorgt beispielsweise für die Genauigkeit von Zeitstempeln für Netzwerkfinanztransaktionen und stellt die Genauigkeit und Synchronisierung von Zeitstempeln für die Aufzeichnung und Überwachung von Netzwerkaktivitäten sicher.
Mills entdeckte erstmals in den 1970er Jahren die Notwendigkeit einer Computernetzwerk-Zeitsynchronisierung, als er bei COMSAT arbeitete und an ARPANET, dem Vorläufer des Internets, arbeitete. Seine Lösung passte die Zeit des Computers auf mehrere zehn Millisekunden an. NTP läuft mittlerweile auf Milliarden von Geräten auf der ganzen Welt, koordiniert die Zeit über Kontinente hinweg und wird zum Eckpfeiler der modernen digitalen Infrastruktur.
Wie Nate Hopper in einem hervorragenden Profil aus dem Jahr 2022 im New Yorker ausführlich darlegte, steht Mills vor großen Herausforderungen bei der Pflege und dem Ausbau des Protokolls, insbesondere da das Internet immer größer und komplexer wird. Seine Arbeit unterstreicht die oft unterschätzte Rolle kritischer Open-Source-Softwareentwickler (ein Thema, das in einem xkcd-Comic aus dem Jahr 2020 ausführlich behandelt wird). Mills wurde mit einem Glaukom geboren, das sein Sehvermögen einschränkte und schließlich dazu führte, dass er völlig erblindete. Mills übergab die Kontrolle über die Vereinbarung in den 2000er Jahren aufgrund von Sehproblemen an Harlan Stenn.
Zusätzlich zu seiner Arbeit an NTP erfand Mills den ersten „Fuzzball Router“ für NSFNET (einen der ersten modernen Router auf Basis des DECPDP-11-Computers), erstellte eine der ersten FTP-Implementierungen, inspirierte die Entwicklung von „Ping“ und spielte als erster Vorsitzender der Internet Architecture Working Group eine Schlüsselrolle in der Architektur des Internets.
Die Arbeit von Mills wurde weithin anerkannt. Er wurde 1999 Mitglied der Association for Computing Machinery und 2002 Mitglied des Institute of Electrical and Electronics Engineers. 2013 erhielt er den IEEE Internet Award als Anerkennung für seinen Beitrag zu Netzwerkprotokollen und Timing während der Entwicklung des Internets.
Mills promovierte 1971 in Computer- und Kommunikationswissenschaften an der University of Michigan. Zum Zeitpunkt seines Todes war Mills emeritierter Professor an der University of Delaware, wo er 2008 nach 22-jähriger Lehrtätigkeit in den Ruhestand ging.