Zusammenfassung:
Eine 12-jährige Studie wilder Asiatischer Elefanten in Sri Lanka zeigt, dass das soziale System Asiatischer Elefanten einen kritischen Wendepunkt überschreiten kann, wenn die Population weiter auf ein bestimmtes Niveau absinkt. Dies führt zum Zerfall langfristiger sozialer Beziehungsnetzwerke, schrumpfender Gruppengrößen, verringerten Verbindungen und zunehmender Isolation, was letztendlich das langfristige Überleben der gesamten Art gefährdet.
Die in der Fachzeitschrift „Science“ veröffentlichte Studie weist darauf hin, dass Tiergesellschaften in der Regel den Verlust oder die Ersetzung einiger Mitglieder verkraften können, anhaltende demografische Veränderungen jedoch letztendlich grundlegende Veränderungen in der sozialen Organisation auslösen können. Besonders groß ist dieses Risiko für Asiatische Elefanten, die über komplexe Sozialstrukturen verfügen. Das Sozialsystem der Asiatischen Elefanten basiert hauptsächlich auf matrilinearen Familienbeziehungen und bildet ein hierarchisches und eng miteinander verbundenes soziales Netzwerk. Allerdings nehmen Wilderei und Mensch-Wildtier-Konflikte weiter zu, was zu einer erhöhten Sterblichkeit unter Elefanten und einer anhaltenden Erosion dieser wichtigen sozialen Bindungen führt.
Das Forschungsteam analysierte individuelle Beobachtungsdaten, die von 443 wildlebenden weiblichen Asiatischen Elefanten in Sri Lanka über einen Zeitraum von 12 Jahren gesammelt wurden, in der Hoffnung, die langfristigen Auswirkungen des langsamen Populationsverlusts auf die soziale Organisation zu verstehen und zu verstehen, wie der Austausch von Mitgliedern das Beziehungsnetzwerk der Elefantengruppe neu gestaltet.
Die Studie ergab, dass die Asiatische Elefantenpopulation schließlich einen sozialen Wendepunkt überschritt und sich ihre soziale Netzwerkstruktur erheblich veränderte, als die Zahl der Individuen, die starben und die Population dauerhaft verließen, allmählich die Zahl neuer Mitglieder überstieg. Elefantenherden schrumpfen, teilen sich in immer kleinere Gruppen auf und sind immer weniger miteinander verbunden. Bis 2018 waren fast 69 % der weiblichen Asiatischen Elefanten, die zu Beginn der Studie erfasst wurden, aus der Studienpopulation verschwunden.
Weitere Analysen zeigen, dass diese Fragmentierung der Sozialstruktur nicht nur auf die Verringerung der Zahl der Individuen zurückzuführen ist. Die Forscher stellten fest, dass die schwächeren, aber ebenso wichtigen sozialen Bindungen zwischen den überlebenden Individuen allmählich zusammenbrachen, wodurch das Netzwerk der Verbindungen innerhalb der gesamten Bevölkerung weiter schrumpfte. Obwohl asiatische Elefanten als Ganzes immer noch einige mehrstufige soziale Strukturen aufweisen, wurden ihr sozialer Zusammenhalt und ihre Gruppenresilienz erheblich beeinträchtigt.
Die Forscher stellen fest, dass diese Änderungen möglicherweise erhebliche verzögerte Auswirkungen haben. Selbst wenn sich die Bevölkerung in Zukunft zu erholen beginnt, kann das beschädigte soziale Beziehungsnetzwerk möglicherweise nicht schnell wieder aufgebaut werden, und die Schwächung der sozialen Struktur kann wiederum die Fähigkeit der Bevölkerung zur Erholung beeinträchtigen und einen langfristigen negativen Kreislauf bilden.
Forscher, die an dem entsprechenden Übersichtsartikel beteiligt waren, sagten, dass das Problem des Rückgangs der Elefantenpopulation für viele Menschen weit entfernt erscheinen mag, seine Auswirkungen jedoch möglicherweise weitaus größer sind als die öffentliche Vorstellung. Das Forschungsteam äußerte außerdem Bedenken darüber, dass einige Länder in den letzten Jahren die Mittel für den Schutz wild lebender Tiere gekürzt und die Investitionen in wissenschaftliche Forschung und Strafverfolgung reduziert haben. Sie glauben, dass solche politischen Änderungen die Ergebnisse der internationalen Naturschutzkooperation schwächen und viele langfristige Naturschutzprojekte in Gefahr bringen könnten, beendet zu werden.
Die Forscher glauben, dass dieser Befund zeigt, dass sich Bemühungen zum Schutz der Tierwelt nicht nur auf Populationsveränderungen konzentrieren können, sondern gleichzeitig auch die sozialen Beziehungsnetzwerke zwischen Tieren überwachen sollten. Für eine Art wie den Asiatischen Elefanten, die stark auf soziale Zusammenarbeit und Wissensvermittlung angewiesen ist, kann die Aufrechterhaltung der Integrität der sozialen Struktur ebenso wichtig sein wie die Aufrechterhaltung der Populationsgröße.
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