Am frühen Sonntag, dem 24. September, wird das Probenmodul der Raumsonde OSIRIS-REx zum ersten Mal seit ihrem Start im Jahr 2016 der Erdatmosphäre gegenüberstehen. Die Kabine enthält etwa 8,8 Unzen (250 Gramm) Gesteinsmaterial, das 2020 von der Oberfläche des Asteroiden „Bennu“ gesammelt wurde. Dies ist das erste Mal, dass die NASA eine Asteroidenprobe gesammelt hat und die größte Probe, die jemals im Weltraum gesammelt wurde.
Bei der Annäherung an die Erde wird die Raumsonde OSIRIS-REx während der Probenabgabe nicht langsamer. Wenn sie stattdessen einen Punkt 63.000 Meilen (oder 102.000 Kilometer) über der Erdoberfläche erreicht – etwa ein Drittel der Entfernung von der Erde zum Mond –, löst eine Nachricht eines Bedieners am Boden die Freisetzung der Kapsel aus, die in die darunter liegende Atmosphäre geschleudert wird. Zwanzig Minuten nach der Landung wird die Raumsonde ihre Triebwerke starten, an der Erde vorbeifliegen und zum Asteroiden Apophis fliegen, wo sie unter einem neuen Namen das Sonnensystem weiter erforschen wird: OSIRIS-APEX (OSIRIS-Apophis Explorer).
OSIRIS-REx ist die erste Mission der NASA zur Rückführung von Asteroidenproben. Es wurde im September 2016 gestartet und begab sich auf eine Reise zur Erforschung eines erdnahen Asteroiden namens „Bennu“. Am 24. September 2023 wird die Raumkapsel mit den Bennu-Proben in der westlichen Wüste von Utah landen. Dies wird das spannende Finale dieser Mission sein. Quelle: NASA
Unterdessen wird die Kapsel nach vier Stunden im Weltraum um 8:42 Uhr Central Time (10:42 Uhr Eastern Time) in die Erdatmosphäre eindringen und sich mit einer Geschwindigkeit von etwa 27.650 Meilen pro Stunde (44.500 Kilometer pro Stunde) fortbewegen. Bei dieser Geschwindigkeit würde die Kompression der Erdatmosphäre genug Energie erzeugen, um die Kapsel in einen extrem heißen Feuerball einzuhüllen. Die Wärmebarriere hilft dabei, die Temperatur im Inneren der Kapsel zu regulieren und die Proben in einer Umgebung zu schützen, die der Oberflächentemperatur von Bennu ähnelt.
Der Fallschirm ermöglicht es der Kapsel, mit sicherer Geschwindigkeit zu landen. Etwa zwei Minuten nach dem Eintritt der Kapsel in die Atmosphäre wird zunächst ein Fallschirm eingesetzt, um den Übergang zur Unterschallgeschwindigkeit zu stabilisieren. Sechs Minuten später, etwa eine Meile (1,6 Kilometer) über der Wüste, wird der Hauptfallschirm entfaltet und die Kapsel bis zu einem 36 Meilen mal 8,5 Meilen (58 Kilometer mal 14 Kilometer) großen Gebiet auf einem Militärgelände befördern. Bei der Landung wird die Kapsel auf etwa 18 km/h abgebremst.
Schließlich wird die Kapsel nur 13 Minuten nach ihrem Eintritt in die Atmosphäre zum ersten Mal seit sieben Jahren wieder auf der Erde eintreffen und auf die Ankunft des Bergungsteams warten.
Ungefähr 20 Minuten vor der Landung der Kapsel, während sie sich noch hoch in der Erdatmosphäre befindet, wird das Team des Bergungsstandorts vier Hubschrauber besteigen und sich auf den Weg in die Wüste machen. Thermische Instrumente werden das Infrarotlicht der Wärmesignatur der Kapsel verfolgen, bis optische Instrumente die Kapsel sehen können, wodurch Bergungsteams die Möglichkeit haben, die Flugbahn der Kapsel auf der Erde zu verfolgen. Ziel des Bergungsteams ist es, die Kapsel so schnell wie möglich aus dem Boden zu bergen, um eine Kontamination der Proben durch die Erdumgebung zu vermeiden.
Sobald die Kapsel gefunden und verpackt ist, wird sie per Hubschrauber in einen temporären Reinraum auf einem Militärgelände geflogen, wo sie einer ersten Verarbeitung und Zerlegung unterzogen wird, um den Flug zum Johnson Space Center der NASA in Houston vorzubereiten, wo die Proben aufgezeichnet, konserviert und zur Analyse an Wissenschaftler auf der ganzen Welt verteilt werden.