Ein Asteroid, der die Erde trifft, kann ernsthaften Schaden anrichten, selbst wenn er unterwegs erfolgreich abgefangen und zerstört wird.

Selbst wenn Asteroiden, die die Erde treffen könnten, auf dem Weg dorthin erfolgreich abgefangen und zerstört werden, können sich die Menschen möglicherweise nicht ruhig ausruhen. Eine neue Studie warnt davor, dass diese Fragmente, wenn sie umgeleitet werden und auf den Mond treffen, immer noch langfristige Katastrophen für die Zivilisation der Erde mit sich bringen könnten. Die Erdverteidigung erscheint in Science-Fiction-Filmen einfach und grob: Das Raumschiff nähert sich dem Asteroiden, feuert Raketen ab, sprengt das Ziel in Stücke und alles ist gelöst. Doch die Realität ist alles andere als optimistisch.

Sofern das Abwehrsystem den ankommenden Himmelskörper nicht vollständig „in Staub verwandeln“ oder seine Umlaufbahn vollständig ändern kann, können die zerschmetterten Asteroidentrümmer durch starke Stürme, Schockwellen und hohe Temperaturen immer noch weitreichende Opfer und Zerstörung an der Oberfläche verursachen. Aus diesem Grund entwickeln Länder aktiv Frühwarntechnologien in der Hoffnung, „Killer“-Asteroiden lange vor einem Einschlag zu entdecken.

Der Mensch verfügt bereits heute über gewisse Früherkennungs- und Abwehrfähigkeiten. Die NASA hat kostenlose Software auf den Markt gebracht, um der Astronomiegemeinschaft bei der Früherkennung und Risikobewertung von Asteroiden zu helfen. Die japanische Sonde Hayabusa 2 hat einst den Asteroiden Ryugu gesprengt. Der Hauptzweck bestand darin, Proben zu sammeln und nicht darin, tatsächliche Übungen zur Planetenverteidigung durchzuführen. Seit dem „Star Wars“-Programm des letzten Jahrhunderts haben wissenschaftliche Forscher weiterhin den Einsatz von Weltraum-Laserwaffen zur Zerstörung oder Ablenkung von Asteroiden erforscht und sogar die Idee vorgeschlagen, das Ziel mithilfe einer „Schrotflinten“-artigen Anordnung von Stahlstäben Stunden vor dem Aufprall in Stücke zu reißen, wodurch es in der Atmosphäre verbrennt. Diese Lösungen basieren alle auf der Annahme, dass die Trümmer entweder vollständig verdampfen oder sich von der Erde entfernen, bevor sie in die Atmosphäre gelangen.

Allerdings könnte das Problem noch schwieriger werden, wenn die Trümmer bei der Abfangaktion nicht in Richtung Erde fallen, sondern „versehentlich“ auf den Mond treffen. Aaron Rosengren, ein Forscher an der Fakultät für Maschinenbau und Luft- und Raumfahrttechnik der University of California in San Diego, und sein Team wiesen darauf hin, dass ein Einschlag der letzten Fragmente eines zerstörten Asteroiden auf den Mond nicht nur eine Gefahr für die Sicherheit künftiger Mondbasen darstellen würde, sondern auch eine langfristige Bedrohung für das Erde-Mond-System selbst darstellen könnte. Untersuchungen zeigen, dass ein starker Einschlag eine große Menge Mondboden in den Weltraum schleudern wird, von dem ein Teil eine koorbitale Trümmergruppe bilden wird, ähnlich dem erdnahen Asteroiden „Kamo’oalewa“ und dem Himmelskörper „2024 PT5“. Diese Trümmer bilden einen gefährlichen „Trümmergürtel“ in der Nähe der Erd- und Mondumlaufbahn, und ihre Dichte ist so hoch, dass jedes Raumschiff, das ihn passiert, „vor Angst zittern“ muss.

Noch schlimmer ist, dass diese Trümmerwolke eine Kettenreaktion ähnlich dem „Kessler-Syndrom“ auslösen kann. Sobald ein Teil der Trümmer in die erdnahe Umlaufbahn gelangt und mit vorhandenen Satelliten kollidiert, treffen die resultierenden Trümmer weitere Satelliten usw., bis die erdnahe Umlaufbahn für längere Zeit gefährlich und unbrauchbar wird. Für die moderne Gesellschaft bedeutet dies fast eine „technische Abschaltung“: Globale Navigationssysteme, Mobilfunkkommunikation, Satellitentelefone, Such- und Rettungsnetze, Wettervorhersagen, Katastrophenwarnungen, Militäreinsätze und sogar die Internetdienste, auf die wir täglich angewiesen sind, werden stark beeinträchtigt.

In diesem Zusammenhang wird die Bedeutung der Früherkennung noch einmal hervorgehoben, und zwar „sehr früh“ früh. Rosengren wies darauf hin, dass ein „realistisches und ideales“ Ziel für die besorgniserregendsten NEO-Typen mit einem Durchmesser von Hunderten von Metern darin bestünde, Warnungen fünf bis zehn Jahre im Voraus auszusprechen. Das hört sich wie eine lange Zeit an, aber aus technischer Sicht reicht es fast aus: von der ersten Entdeckung des Ziels über die Bestätigung der Einschlagswahrscheinlichkeit bis hin zum Entwurf und der Genehmigung einer Verteidigungsmission, der Entwicklung und dem Start eines Raumfahrzeugs und schließlich der genügenden Zeit, damit das Raumschiff den Asteroiden erreicht und nach mehreren Umdrehungen einen kleinen „Orbitalschub“ durchführt, um der Erde auszuweichen.

Im Vergleich zur Entdeckung kilometergroßer „Planetenkiller“ ist es schwieriger, kleine Himmelskörper mit einer Größe von mehreren zehn bis Hunderten von Metern zu fangen, aber sie haben auch die Energie, große Städte zu zerstören. Um dieser Herausforderung zu begegnen, untersuchen Rosengren, Thomas Bewley und Ben Hansen von der University of California, San Diego, sowie Forscher der University of Arizona extrem unwahrscheinliche, aber möglicherweise verheerende Einschlagsszenarien, um Entscheidungsträgern eine „Wendepunkt“-Basis dafür zu liefern, wann eine Ablenkungsmission umgesetzt werden muss. Sie kombinierten Beobachtungsdaten des Pan-STARRS-Arrays in Südafrika, Chile, Hawaii und anderen Orten und fassten die Ergebnisse im Minor Planet Center des Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics zusammen. Das Solar System Dynamics-Team des Jet Propulsion Laboratory in den Vereinigten Staaten nutzte Infrarot-Teleskope wie NEOWISE, um Himmelskörper, die sich der Erde nähern, zu analysieren und ihre Größe abzuschätzen, insbesondere jene dunklen Asteroiden, die im sichtbaren Lichtband schwer zu beobachten sind.

Diese Bemühungen haben zu bemerkenswerten Ergebnissen geführt: Wissenschaftler schätzen, dass Menschen inzwischen etwa 95 % der erdnahen Objekte mit einem Durchmesser von mehr als 1 Kilometer entdeckt haben, was ausreicht, um globale Katastrophen auszulösen. Im Jahr 2022 förderten ähnliche Erkennungs- und Analysearbeiten die NASA-Mission „Double Asteroid Redirect Test“ (DART). Die Sonde stürzte in den Asteroiden Demovos und änderte erfolgreich ihre Umlaufbahnparameter um den größeren Begleiter Didymos und die beiden, die die Sonne umkreisen. Dies gilt als wichtiger Meilenstein in der planetaren Verteidigungstechnologie.

Was die Menschen jedoch wirklich schlaflos und schlaflos macht, ist immer noch die große Anzahl kleiner Himmelskörper, die nur wenige Dutzend Meter breit sind. Der Himmelskörper, der 2013 über Tscheljabinsk, Russland, explodierte, hatte nur einen Durchmesser von 20 bis 30 Metern und verursachte erhebliche Schockwellenschäden und Verluste. Asteroiden gleicher oder größerer Höhe sind im erdnahen Weltraum keine Seltenheit. Bewley warnte, dass derzeit eine große Anzahl erdnaher kleiner Objekte bekannt sei und Astronomen weiterhin jedes Jahr neue entdecken. Wenn einer von ihnen zur falschen Zeit am falschen Ort auftaucht, wird das verheerende Auswirkungen auf die Großstädte haben.

Diese neueste Studie erinnert uns daran, dass die Menschheit ein neues Verständnis der Bedrohung durch Asteroiden gewonnen hat: Die Gefahr kommt nicht nur davon, „ob sie die Erde treffen“, sondern auch davon, „wie wir reagieren“ und ob diese Reaktion neue versteckte Gefahren für das Erde-Mond-System mit sich bringt. Mit anderen Worten: Die Verteidigung des Planeten erfordert eine differenziertere, langfristigere Perspektive – sowohl um direkte Einschläge zu vermeiden als auch um zu verhindern, dass der Mond zum Sündenbock für die Entstehung eines koorbitalen Trümmerfelds gemacht wird. Für den Normalbürger am Boden bedeutet das vielleicht: Anstatt ruhig zu schlafen, lieber weiter zu den Sternen schauen, denn die Risiken vom Himmel sind immer noch sehr real.