Dinosaurier werden oft als die größten und furchterregendsten Raubtiere der Naturgeschichte gefeiert. Doch vor 40 Millionen Jahren, als sie Südamerika dominierten, war Pampaphoneus biccai das unbestrittene Raubtier Südamerikas, der größte und blutrünstigste Fleischfresser seiner Zeit.
Vor 265 Millionen Jahren war Pampaphoneus biccai der größte Raubtier Südamerikas. Ein in Brasilien entdecktes gut erhaltenes Fossil hat neues Licht auf dieses prähistorische Tier geworfen. Künstlerische Reproduktion von Pampaphoneusbiccai. Bildquelle: Original von Márcio Castro
Eine neue Studie, die im Zoological Journal der Linnean Society von einem internationalen Forscherteam veröffentlicht wurde, enthüllt die überraschende Entdeckung des wunderschön erhaltenen 265 Millionen Jahre alten Fossils der Art Pampaphoneus biccai, das im ländlichen São Gabriel im Süden Brasiliens gefunden wurde.
Das atemberaubende Fossil umfasst einen vollständigen Schädel und einige Knochen, wie Rippen und Armknochen. Pampaphoneus gehört zu einer Gruppe früher Anuren, die als Dinosaurier bekannt sind, und lebte vor dem größten Massenaussterben in der Erdgeschichte, das 86 % der Tierarten der Welt auslöschte.
Vor dem Massenaussterben waren Dinosaurierzephalone eine der Hauptgruppen großer Landtiere, die an Land gediehen. Sie sind mittelgroße bis große Tiere, sowohl fleischfressend als auch pflanzenfressend. Die Schädel von Dinosaurier-Kopffüßern sind sehr dick, daher wird der Name dieses Tieres im Griechischen mit „schrecklicher Kopf“ übersetzt. Obwohl diese Tiere in Südafrika und Russland berühmt sind, sind sie in anderen Teilen der Welt selten. Pampaphoneus biccai ist die einzige bekannte Art aus Brasilien.
„Dieses Fossil wurde in Gesteinen aus der mittleren Permzeit gefunden, einer Region, in der Knochen nicht häufig vorkommen, aber immer Überraschungen mit sich bringen“, sagte Hauptautor Mateus A. Costa Santos, ein Doktorand am Paläontologielabor der Federal University of Pampa (UNIPAMPA). „Nach so langer Zeit einen neuen Pampaphoneus-Schädel zu finden, ist äußerst wichtig, um unser Wissen über dieses Tier zu erweitern, das bisher nur schwer von seinen russischen Verwandten zu unterscheiden war.“
Paläontologen von UNIPAMPA und der Bundesuniversität Rio Grande do Sul (UFRGS) sammelten das Fossil nach einem Monat mühevoller täglicher Feldarbeit. Aufgrund der Auswirkungen der Pandemie dauerte es weitere drei Jahre, die Fossilien zu säubern und gründlich zu untersuchen. Co-Autorin Stephanie E. Pierce, Professorin für Wirbeltierpaläontologie und Säugetierkunde und Abteilung für Organismen- und Evolutionsbiologie am Museum für Vergleichende Zoologie der Harvard University, beteiligte sich im Rahmen ihrer aktuellen Arbeit mit dem leitenden Autor und Laborleiter Professor Felipe Pinheiro (Institut für Nationale Archäologie Brasiliens) an der Untersuchung dieses Tieres, um den Fossilienbestand des Perms und der Trias in Brasilien zu untersuchen.
Pierce sagte: „Dieses Tier sieht so wild aus, dass es jedem Tier, das seinen Weg kreuzt, mit Sicherheit Angst einjagt. Seine Entdeckung ist der Schlüssel zum Verständnis der Gemeinschaftsstruktur terrestrischer Ökosysteme vor dem größten Massenaussterben in der Geschichte. Diese spektakuläre Entdeckung zeigt die globale Bedeutung des Fossilienbestands Brasiliens.“
Das neue Exemplar ist der zweite Pampaphoneus-Schädel, der in Südamerika gefunden wurde. Es ist außerdem größer als das erste Exemplar und liefert aufgrund der gut erhaltenen Knochen noch nie dagewesene Informationen über seine Morphologie.
„Pampaphoneus spielte die gleiche ökologische Rolle wie moderne Großkatzen“, sagte Pinheiro. „Es ist der größte Landfleischfresser, den wir aus der Perm-Zeit Südamerikas kennen. Die Eckzähne des Tieres waren groß und scharf und für den Beutefang geeignet. Seine Zähne und die Schädelstruktur lassen darauf schließen, dass sein Biss stark genug war, um Knochen zu kauen, ähnlich wie bei modernen Hyänen.“
Während der Schädel von Pampaphoneus mit einer Länge von fast 40 Zentimetern der größte jemals gefundene vollständige Schädel ist, deuten Untersuchungen darauf hin, dass es sich bei dem bisher unentdeckten Fossil möglicherweise um ein drittes Individuum handelt, das doppelt so groß war wie der neu entdeckte Schädel. Während Letzterer nur anhand eines Fragments seines Unterkiefers bekannt ist, weist er doch genügend Merkmale auf, um ihn als Pampaphoneus zu identifizieren.
Forscher schätzen, dass der größte Pampaphoneus eine Länge von fast 3 Metern und ein Gewicht von etwa 400 Kilogramm erreichen könnte. Es handelt sich um ein geschicktes Raubtier, das sich von kleinen bis mittelgroßen Tieren ernähren kann. Einige seiner potenziellen Beutetiere, wie der kleine Dicynodont Rastodon und die riesige Amphibie Konzhukovia, wurden ebenfalls an derselben Stelle gefunden, an der das Fossil gefunden wurde.
Das neue Pampaphoneus-Exemplar zeigt zusammen mit anderen in der Gegend gefundenen Tieren, dass die Pampa-Region paläontologisches Potenzial für bedeutende Fossilienfunde hat.