Ob sie Streiche spielen, Sprache imitieren oder „Beerdigungen“ veranstalten, Krähen ziehen mit ihrer unerwarteten Weisheit die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf sich. Forscher der Universität Tübingen haben erstmals herausgefunden, dass Krähen zu statistischem Denken fähig sind. Diese Ergebnisse könnten Wissenschaftlern helfen, die Entwicklung der Intelligenz besser zu verstehen (und uns möglicherweise eine bessere Vorstellung davon geben, was in unseren Hinterhöfen vor sich geht).
Mit einer Bevölkerung von über 27 Millionen gibt es in den Vereinigten Staaten fast überall Krähen. Ihre lauten „Rufe“ sind schwer zu ignorieren, und die Tonhöhe dieser Rufe variiert je nach der Botschaft, die der Vogel zu übermitteln versucht. Wie andere Rabenvögel haben Krähen große Gehirne mit besonders ausgeprägten Vorderhirnen, die mit den statistischen und analytischen Denkfähigkeiten des Menschen zusammenhängen. Dank dieser Eigenschaften haben Ornithologen und Tierverhaltensforscher herausgefunden, dass Krähen eine Vielzahl „intelligenter“ Aktivitäten ausführen, beispielsweise indem sie Äste als Werkzeuge verwenden, um Käfer aus Baumrinde zu extrahieren. Einige Experten glauben sogar, dass Krähen die gleiche Intelligenz haben wie ein 7-jähriges Kind.
Neben der Verwendung von Werkzeugen können Rabenvögel auch grundlegende mathematische Operationen wie Addition und Subtraktion ausführen. „Nur wenige Tiere in der Natur verfügen nachweislich über ein beträchtliches Maß an mathematischer Intelligenz (über die grundlegende numerische Unterscheidung hinaus) – wie numerische Fähigkeiten, Verständnis für Arithmetik, abstraktes Denken und symbolische Darstellung“, erklärte Dr. Kelly Swift, Postdoktorandin für Vogelethologie an der University of Washington. „Mehrere Arten von Rabenvögeln besitzen nachweislich einige dieser Fähigkeiten, was sie zu etwas ganz Besonderem macht.“
Dr. Melissa Johnston, Humboldt-Forscherin an der Universität Tübingen, weiß die Besonderheit dieser Tiere zu schätzen, da sie und ihre Kollegen sie seit mehreren Jahren erforschen. „Unser Labor hat gezeigt, dass Krähen über komplexe Rechenfähigkeiten verfügen, abstraktes Denken an den Tag legen und bei ihren Entscheidungsprozessen Überlegungen anstellen“, sagte sie. In jüngsten Experimenten haben Johnston und ihr Team diese Fähigkeiten auf ein neues Extrem gebracht und das statistische Denkvermögen getestet.
Forschung mit Krähen ist nichts für schwache Nerven. „Es erfordert viel Training, ein Experiment wie dieses durchzuführen, weil wir einer Krähe keine verbale Frage stellen können (wie wir es normalerweise Menschen stellen) und erwarten können, dass die Krähe eine Antwort gibt“, sagte Johnston. „Also wie beim Unterrichten jeder komplexen Aufgabe beginnen wir mit einfachen Aufgaben und erhöhen dann die Komplexität schrittweise, wenn sich die Fähigkeiten des Probanden verbessern.“
Dazu trainierten Johnston und ihr Team zunächst zwei Krähen, auf verschiedene Bilder auf einem Touchscreen zu picken, um an Nahrung zu gelangen. Ausgehend von dieser einfachen Routine „Erst picken, dann essen“ erhöhten die Forscher den Schwierigkeitsgrad des Trainings erheblich. „Wir haben das Konzept der Wahrscheinlichkeit eingeführt, sodass nicht jeder Klick auf das Bild zu einer Belohnung führt“, erläuterte Johnston. „Hier lernen die Krähen die eindeutige Paarung zwischen den Bildern auf dem Bildschirm und die Wahrscheinlichkeit, eine Belohnung zu erhalten. Dadurch lernen die Krähen schnell, jedes Bild mit einer anderen Belohnungswahrscheinlichkeit zu verknüpfen.“
Im Experiment mussten zwei Krähen zwischen zwei Bildern wählen, die jeweils einer unterschiedlichen Belohnungswahrscheinlichkeit entsprachen. „Die Aufgabe der Krähen bestand darin, ziemlich abstrakte Größen (d. h. Nicht-Ganzzahlen) zu lernen, sie mit abstrakten Symbolen zu verknüpfen und diese Kombination von Informationen dann auf eine belohnungsmaximierende Weise anzuwenden“, sagte Johnston. „Nach 10 Trainingstagen und 5.000 Versuchen stellten die Forscher fest, dass beide Krähen weiterhin die Krähe mit der höheren Belohnungswahrscheinlichkeit wählten, was ihre Fähigkeit zum Einsatz statistischer Argumente unter Beweis stellte.“
Unter statistischem Denken versteht man die Nutzung begrenzter Informationen über eine Situation, um Schlussfolgerungen zu ziehen und Entscheidungen zu treffen. Jeden Tag nutzen Menschen statistische Überlegungen, ohne es zu merken, beispielsweise wenn sie entscheiden, welches Café mehr Sitzplätze für eine Gruppe von Freunden bietet. Johnston fügte hinzu: „Sie haben nur Zeit, in ein Café zu gehen, also denken Sie vielleicht an Cafés zurück, in denen Sie schon einmal waren, und kommen zu dem Schluss, dass in Café A (relativ) mehr Sitzplätze verfügbar sind als in Café B, also entscheiden Sie sich für Café A. In beiden Fällen ist Ihnen kein Sitzplatz garantiert, aber eines wird als die bessere Wahl angesehen. Ebenso erinnern sich Krähen an den Zusammenhang zwischen dem Bild auf dem Touchscreen und der Wahrscheinlichkeit einer Belohnung und nutzen diese Erinnerung, um sicherzustellen, dass sie die meiste Zeit die höchste Belohnung erhalten.“
Um die Krähen weiter zu stimulieren, warteten Johnston und ihr Team einen ganzen Monat, bevor sie sie erneut testeten. Selbst nach einem Monat ohne Training waren Krähen in der Lage, sich Belohnungswahrscheinlichkeiten zu merken und jedes Mal die höchste Zahl auszuwählen. Krähen können statistisches Denken nutzen, um sich in fast jeder Situation Belohnungen zu sichern, was Johnston und ihr Team begeistert. „Die tägliche Arbeit mit diesen Vögeln ist so lohnend! Sie sind sehr reaktionsschnelle Tiere, daher genieße ich die Zeit mit ihnen“, fügte Johnston hinzu.
Krähen gehören zu den wenigen Tieren, die sich zweifellos dank ihrer Intelligenz erfolgreich an die Urbanisierung angepasst haben. Diese Vögel nutzen im Winter oft künstliche Strukturen wie Tunnel, um sich dort warm zu halten. Diese Verhaltensweisen sind der Grund, warum Stadtökologen Rabenvögel als „Ausbeuter“ einstufen, weil sie Menschen nicht nur tolerieren, sondern auch in städtischen Umgebungen gedeihen. Wie Johnston und ihr Team herausfanden, könnte ein Teil dieses ausbeuterischen Verhaltens auf die Fähigkeit der Vögel zurückzuführen sein, statistisches Denken anzuwenden. Johnson fügte hinzu: „Wildkrähen können in ihrem ökologischen Verhalten statistische Schlussfolgerungen ziehen; obwohl ich vermute, dass sie Krähencafés haben, besuchen sie eine Vielzahl von Orten, die mit unterschiedlichem Erfolg bei der Nahrungssuche verbunden sind.“
Während die Forschung immer mehr die Intelligenz von Krähen ans Licht bringt, verändert sich die öffentliche Wahrnehmung dieser Vögel weiter. Historisch gesehen symbolisieren Krähen den Tod. Im Westen werden Krähen mit einer Mischung aus Bewunderung und Feindseligkeit betrachtet. „Viele Menschen wünschen sich eine Beziehung zu Krähen, während andere sie als Schädlinge betrachten und sich auf die Möglichkeit freuen, sie zu bekämpfen.“
Glücklicherweise sind diese Tiere durch das Zugvogelvertragsgesetz geschützt. Das Gesetz hindert einige Staaten jedoch nicht daran, zu bestimmten Zeiten im Jahr Lizenzen für die Krähenjagd zu verkaufen. „Es gibt immer noch viele Leute, die gerne ihre jährliche Krähenlizenz machen und zum Spaß Hunderte Krähen schießen“, bemerkte Swift.
Allerdings beginnt die Öffentlichkeit zunehmend die Intelligenz dieser Tiere zu schätzen. Von Krähen-Social-Media-Kanälen in der Nachbarschaft über Maskottchen von Sportmannschaften bis hin zu wichtigen Studien wie dieser werden Krähen zunehmend als attraktiv und zugänglich angesehen. „Ich denke, diese Studien ermöglichen es vielen Menschen, Krähen auf eine Weise zu schätzen, wie sie es vorher nicht wussten“, sagte Swift. „Vielleicht beginnen sie, Krähen mehr Aufmerksamkeit zu schenken, weil ihnen klar wird, dass sie lustige und aufregende Dinge tun, wie zum Beispiel spielen. Ich denke, diese Studien könnten dazu beitragen, unsere Beziehung zu städtischen Krähen zu verbessern und das zu verändern, was Krähen für uns symbolisieren.“