Die US-Luftwaffe lehnte kürzlich den Antrag von Varda Space Industries ab, ihre Kapsel auf einem Übungsgelände in Utah zu landen, und verzögerte damit die Pläne des Startups, seine Bemühungen zur Herstellung im Weltraum vorzustellen. Ein Sprecher der Air Force sagte, das Unternehmen warte immer noch auf die Genehmigung der Federal Aviation Administration für die Rückkehr.
Varda hatte geplant, Mitte Juli eine Kapsel mit Kristallen von Ritonavir, einem Medikament zur Behandlung von HIV, zurückzubringen. Nach Bekanntgabe der Verschiebung peilte das Unternehmen den 5. und 7. September an. Die Nachricht wurde von der US Air Force bestätigt.
Das Unternehmen lehnte eine Stellungnahme ab, postete jedoch auf
Ein Sprecher der US-Luftwaffe sagte in einer per E-Mail gesendeten Erklärung: „Der ursprünglich geplante 5. und 7. sind ihre primären Zeitfenster, und aufgrund der allgemeinen Sicherheits-, Risiko- und Auswirkungsanalyse wird der Antrag, die Utah Test and Training Range als Landeplatz zu nutzen, derzeit nicht genehmigt. In einem separaten Prozess hat die FAA noch keine Wiedereintrittsfreigabe erteilt. Alle Organisationen arbeiten weiterhin hart daran, Wiederherstellungsoptionen zu prüfen.“
Der Sprecher sagte weiter, Varda arbeite „an der Ausarbeitung eines alternativen Plans“, wollte jedoch nicht näher darauf eingehen, ob dies die Suche nach einem alternativen Landeplatz bedeute. Derzeit ist auf der Website der FAA nur eine Lizenz für den Wiedereintritt in den kommerziellen Weltraum aufgeführt, nämlich die der Dragon-Kapsel von SpaceX.
In einem im März von der FAA erstellten Entwurf einer Umweltverträglichkeitsprüfung für die Varda-Wiedereintrittsmission wurde festgestellt, dass Varda zunächst sechs Gebiete für die Landung der Kapsel in Betracht zog: Utah Test and Training Range (UTTR); White Sands Missile Range in New Mexico; Fallon Range Training Center, Nevada; Nevada Test- und Trainingsgelände; Barry M. Goldwater Range, Arizona; und Naval Weapons Systems Training Facility Boardman, Oregon.
Nur UTTR erfüllte alle sechs Punkte der Standortauswahlkriterien von Varda, zu denen auch die Möglichkeit gehörte, die gesamte geplante 500 Quadratmeilen große Landezone unterzubringen. UTTR war bereits Gastgeber anderer Missionen zur Kapselbergung, darunter die Genesis-Probenrückgabemission der NASA im Jahr 2004 und die Kometen-Probenahmemission Stardust im Jahr 2006.
Aber trotz dieser Präzedenzfälle ist Vardas vorgeschlagener Wiedereintrittsrhythmus – einmal im Monat bis 2026 – neu. Dies könnte ein Grund dafür sein, dass Wiedereinreisegenehmigungen so lange dauern. Tatsächlich sagte ein Sprecher der Luftwaffe, der Prozess schaffe „den richtigen Präzedenzfall“ für künftige kommerzielle Wiedereintrittsaktivitäten.
„Unser Ziel bei der Utah Test and Training Range bleibt es, mit Kunden, die Wiedereintrittsmissionen anfordern, auf sichere und nachhaltige Weise zusammenzuarbeiten, an der sich Varda (und potenzielle zukünftige Partner) bei ihren Investitionen, ihrem Engagement und ihren Aktivitäten orientieren können“, sagte der Sprecher. „Wir betonen auch, dass es sich um einen regierungs- und behördenübergreifenden Prozess handelt, um den richtigen Präzedenzfall für solche Aktivitäten in der Zukunft zu schaffen.“
Varda nutzt für diese Mission und mindestens drei weitere Folgemissionen das Raumschiff Photon von Rocket Lab. Sein 120 Kilogramm schweres Fertigungsmodul sitzt auf Photon und liefert Strom, Daten und Lagekontrolle für die Mission. Nach dem Wiedereintritt wird die Raumsonde von Rocket Lab in der Atmosphäre verglühen, während Vardas Kapsel weiterfliegt, ihren Fallschirm auslöst und auf der Erde landet.