Der Parasit übernimmt das Gehirn der Ameisen und führt dazu, dass sie sich gegen ihren Willen an Grashalmen festklammern. Die Lebenszyklusstrategie des Lanzettenleberegels ist einzigartig, da Schnecken, Ameisen und Weidetiere allesamt unwissende Teilnehmer sind. Forscher untersuchen derzeit die genauen Mechanismen hinter dieser faszinierenden Form der Gedankenkontrolle.


Wenn die Ameise seziert wird, kann man sehen, wie der umhüllte Parasit (weiße ovale Struktur) aus dem Hinterkörper austritt. Bildnachweis: Brian Lund Fredensborg

Stellen Sie sich vor, Sie wachen auf und greifen mit dem Kinn nach den Spitzen schwankender Grashalme, ohne zu wissen, wie Sie dorthin gelangt sind. Dies ist die Realität, mit der Ameisen konfrontiert sind, die mit dem Lanzettenleberegel, einem winzigen parasitischen Plattwurm, infiziert sind. Der Lebenszyklus eines Leberegels ist komplex, fast fantasievoll, und er kapert zunächst das Gehirn der Ameise. Die ahnungslose Ameise klettert hinauf und greift mit ihrer kräftigen Zange nach der Spitze des Grashalms, sodass Pflanzenfresser wie Rinder und Rehe ihn leichter fressen können.

Forscher am Institut für Pflanzen- und Umweltwissenschaften der Universität Kopenhagen haben herausgefunden, dass die Fähigkeit des Parasiten, Ameisen zu bekämpfen, raffinierter ist als bisher angenommen. Beeindruckend ist, dass der Parasit es Ameisen sogar ermöglicht, auf Grashalme zurückzukriechen, wenn es zu heiß ist.


Die ahnungslosen Ameisen klettern auf die Grashalme und nutzen ihre kräftigen Mandibeln, um die Spitzen der Halme zu greifen, wodurch sie anfälliger dafür werden, von Pflanzenfressern wie Rindern und Hirschen gefressen zu werden. Bildquelle: Universität Kopenhagen

„Es ist sehr clever, Ameisen hoch im Gras klettern zu lassen, damit Rinder oder Hirsche in den kühlen Morgen- und Abendstunden grasen können, und dann wieder nach unten zu klettern, um den tödlichen Sonnenstrahlen auszuweichen“, erklärt außerordentlicher Professor Brian Lund Fredensborg. „Unsere Ergebnisse offenbaren einen Parasiten, der komplexer ist, als wir zunächst dachten.“

Forschungsergebnisse zu diesem Parasiten wurden gerade in der Fachzeitschrift Behavioral Ecology veröffentlicht.

Forscher markierten Hunderte infizierte Ameisen im Biedstrup-Wald in der Nähe von Roskilde, Dänemark.

„Es erfordert etwas Geschick, Farben und Zahlen auf die Schwänze der Ameisen zu kleben, aber es ermöglicht uns, sie über längere Zeiträume zu verfolgen“, sagte Brian Lund-Fredensborg.


Forscher markierten Hunderte infizierte Ameisen im Biedstrup-Wald in der Nähe von Roskilde, Dänemark. Bildquelle: Universität Kopenhagen

Anschließend untersuchten sie das Verhalten der infizierten Ameisen in Bezug auf Licht, Luftfeuchtigkeit, Tageszeit und Temperatur. Es ist klar, dass die Temperatur einen Einfluss auf das Verhalten von Ameisen hat. Bei kühleren Temperaturen klammern sich Ameisen eher an die Spitzen von Grashalmen. Wenn die Temperaturen steigen, verlassen Ameisen die Grashalme und kriechen darunter zurück.

„Wir fanden einen klaren Zusammenhang zwischen Temperatur und Ameisenverhalten und Kollegen scherzten, wir hätten den Zombie-Schalter der Ameisen gefunden.“

Sobald der Leberegel eine Ameise infiziert, dringen Hunderte von Parasiten in den Körper der Ameise ein. Aber nur ein Parasit kann in das Gehirn eindringen und das Verhalten der Ameisen beeinflussen. Der Rest der Leberegel ist im Hinterleib der Ameise versteckt.

„Hier warten möglicherweise Hunderte von Leberegeln darauf, dass die Ameisen sie zu ihrem nächsten Wirt tragen. Sie sind in einer Kapsel eingeschlossen, die sie vor der Magensäure des Wirts schützt, und der Leberegel, der die Ameisen kontrolliert, stirbt“, erklärt Brian Lund-Fredensborg. „Der Leberegel opfert sich sozusagen für die anderen Ameisen.“ Tiere, die mit mehreren Leberegelarten infiziert sind, können Leberschäden erleiden, wenn sich die Parasiten durch die Leber und die Gallenwege des Wirts bewegen.


Außerordentlicher Professor Brian Lund Fredensborg. Quelle: Universität Kopenhagen

Brian Lund-Fredensborg weist darauf hin, dass es viele andere Beispiele dafür gibt, dass Parasiten das Verhalten von Tieren verändern. Daher spielen Parasiten, die das Verhalten ihres Wirts kapern, eine größere Rolle in der Nahrungskette, als viele Menschen glauben. Fredensborg glaubt, dass die neue Studie eine stark unterschätzte Gruppe von Organismen offenbart.

„In der Vergangenheit haben Parasiten nie wirklich Beachtung gefunden, obwohl wissenschaftliche Erkenntnisse zeigen, dass Parasitismus die häufigste Lebensform ist. Dies liegt zum Teil daran, dass Parasiten schwer zu erforschen sind. Die verborgene Welt der Parasiten stellt jedoch einen wichtigen Teil der Artenvielfalt dar, und indem sie das Verhalten ihrer Wirte ändern, können Parasiten dabei helfen, zu bestimmen, wer was in der Natur isst. Deshalb sind Parasiten für uns so wichtig.“

Dieser winzige Leberegel ist in Dänemark und anderen gemäßigten Gebieten der Welt weit verbreitet. Der Forscher und seine Kollegen werden den Parasiten weiterhin untersuchen und genau untersuchen, wie er das Gehirn der Ameisen übernimmt.

„Wir wissen jetzt, dass die Temperatur bestimmt, wann der Parasit das Gehirn der Ameise übernimmt. Aber wir müssen noch herausfinden, welche Chemikalie der Parasit verwendet, um die Ameise in einen Zombie zu verwandeln.“