Forscher haben auf der Isle of Wight im Süden Englands eine neue Art kleiner pflanzenfressender Dinosaurier entdeckt. Die Art mit dem Namen Vectidromeusinsularis ist der zweite heterodontosauride Dinosaurier, der auf der Insel entdeckt wurde. Dies deutet darauf hin, dass es in Europa auch eine eigene Familie kleiner pflanzenfressender Dinosaurier gab, die sich von denen in Asien und Nordamerika unterschied.
Heterodontosauridae waren eine Gruppe flexibler, zweibeiniger, pflanzenfressender Dinosaurier, die vor etwa 125 Millionen Jahren lebten. Diese Tiere lebten neben den frühen Tyrannosaurus und Spinosaurus. Das neue Fossil stellt ein Tier von etwa der Größe eines Huhns dar, aber es war noch ein Jungtier und hätte größer werden können.
Vectidromeus ist ein enger Verwandter von Hypsilophodonfoxii, einem Dinosaurier, der erstmals im viktorianischen Zeitalter beschrieben wurde und einer der ersten war, der anhand relativ vollständiger Überreste beschrieben wurde. Der berühmte Wissenschaftler Thomas Henry Huxley nutzte einst den Dactylosaurus als Beweis für die Verwandtschaft zwischen Vögeln und Dinosauriern.
Hypsilophodon kommt auch auf der Isle of Wight vor, wurde jedoch in höheren Felsen gefunden und ist wahrscheinlich zwei bis drei Millionen Jahre jünger als Vectidromeus. Vectidromeus unterscheidet sich in den Details seiner Hüftknochen, was darauf hindeutet, dass es sich um eine eng verwandte, aber eigenständige Art handelt.
Dr. Nicholas Longridge vom Milner Center for Evolution an der University of Bath leitete die Forschung. Er sagte: „Paläontologen arbeiten seit mehr als einem Jahrhundert auf der Isle of Wight und diese Fossilien haben eine wichtige Rolle in der Geschichte der Wirbeltierpaläontologie gespielt, aber wir entdecken immer noch neue Entdeckungen über die Dinosaurierfauna, während das Meer neue Fossilien von den Klippen erodiert.“
Die Kreideschichten auf der Isle of Wight sind Hunderte von Metern dick und haben sich möglicherweise über Millionen von Jahren erstreckt – wissenschaftlicher Konsens darüber, wie alt sie sind, ist immer noch nicht ganz klar –, sodass es sich bei den Fossilien möglicherweise um Beispiele einer Reihe sich entwickelnder Ökosysteme mit jeweils unterschiedlichen Arten handelt.
Die Entdeckung wurde von der University of Bath in Zusammenarbeit mit der University of Portsmouth, dem Isle of Wight Dinosaur Museum in Sandtown und lokalen Fossiliensammlern gemacht.
„Die Zusammenarbeit mit Amateuren ist sehr wichtig“, sagte Longrich. „Es ist gut, ein vielfältiges Team zu haben. Jeder bringt etwas anderes mit. Das sind Menschen, die ihr Leben damit verbracht haben, diese Fossilien zu sammeln und aufzubereiten, und sie kennen Details über die Gesteine, die Geologie und die Knochen, die andere nicht wissen. Jeder kann ein anderes Teil des Puzzles sehen.“
Professor Dave Martial von der University of Portsmouth und Mitautor der Studie sagte: „Es ist absolut bizarr, dass auf der Isle of Wight so viele neue Dinosaurier entdeckt wurden. Vectidromeus ist der siebte neue Dinosaurier, der in den letzten vier Jahren entdeckt wurde. Das ist alles Amateursammlern zu verdanken.“
Im Laufe der Jahre wurden Dutzende Arten kleiner pflanzenfressender Dinosaurier als Heterodontosaurus klassifiziert, aber Überarbeitungen des Stammbaums der Dinosaurier führten dazu, dass sie in andere Zweige des Stammbaums umgegliedert wurden, sodass Heterodontosaurus die einzige verbliebene Art im Stammbaum blieb.
Dr. Longrich sagte: „Wir haben eine seltsame Situation, in der die ersten Dinosaurierfamilien, die identifiziert wurden, nur eine Art hatten. Jetzt haben wir zwei Arten. Interessanterweise sind sie nicht besonders eng mit den Arten verwandt, die in Nordamerika, Asien oder der südlichen Hemisphäre vorkommen.“
„Wir sind immer noch dabei herauszufinden, wie all diese Dinosaurier miteinander verwandt waren und wie sie sich zwischen den Kontinenten bewegten. Nach dem Zerfall von Pangäa herrschte eine große Isolation, die dazu führte, dass sich auf jedem Kontinent unterschiedliche Dinosaurierarten entwickelten.“
Co-Autor Dr. Martin Munt, Direktor des Dinosaur Island Museum, sagte: „Diese aufregende neue Entdeckung ist die jüngste in einer Reihe neuer Entdeckungen auf der Isle of Wight. Wir genießen eine wunderbare Zeit der Zusammenarbeit zwischen Sammlern, Forschern und dem Museum. Es gibt neue Funde an der Küste, in Privatsammlungen und im Museumsshop. Die Mission des Museums ist es, hart zu arbeiten, um sicherzustellen, dass so viele neue Funde wie möglich zum Nutzen der Inselgemeinschaft auf der Isle of Wight bleiben; wir gehen davon aus, dass dieser Dinosaurier ausgestellt wird.“ im Museum während der Schulferien im Oktober.“