Die Raumsonde PACE absolvierte einen Monat lang kritische thermische Tests im Goddard Space Flight Center der NASA und ebnete damit den Weg für ihren geplanten Start im Januar 2024. Man könnte sagen, dies ist die „Mutter aller Tests“. In diesem Sommer hat die Raumsonde PACE (kurz für Plankton, Aerosols, Clouds, and Ocean Ecosystems) eine kritische Phase ihrer Startreise abgeschlossen: den Thermal Vacuum Test (TVAC), bei dem die Raumsonde in einer speziellen Testkammer im Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, extremen Temperaturen und Drücken ausgesetzt wurde.
Die NASA-Raumsonde PACE (Plankton, Aerosols, Clouds, Marine Ecosystems) kreist über der Erde. Bildquelle: NASAGSFC
Was ist der Zweck? Überprüfen Sie die Leistung des Satelliten nach dem Start und Betrieb.
Das PACE-Observatorium betritt eine thermische Vakuumkammer im Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland. Es wurde 33 Tage lang in der Kabine getestet. Bildquelle: NASA Goddard Space Flight Center/Denny Henry
„Dies ist der beste Weg, um zu simulieren, was PACE im Weltraum erleben wird“, sagte Craig Stevens, Direktor für Raumfahrzeugsysteme. „Der Weltraum ist ein Vakuum und das Observatorium wird extremen Temperaturen ausgesetzt sein. Wir müssen sicherstellen, dass sich PACE an diese Umgebung anpassen kann.“
Nach monatelangen Tag- und Nachtschichten, unzähligen Protokollen und Teamarbeit schloss die Mission im August die Umwelttests ab und rückte ihrem Start Anfang Januar 2024 einen Schritt näher.
Mark Voyton, Projektleiter der Mission, sagte: „Dies beweist, dass das PACE-Observatorium der strengen thermischen Umgebung standhalten kann, sobald es gestartet ist und in die Betriebsumgebung übergeht. Der Abschluss des TVAC-Tests ist äußerst wichtig, da es sich um den letzten Umwelttest in unserer sechsmonatigen Umwelttestkampagne handelt.“
Eine vollständige Ansicht des PACE-Satelliten beim Eintritt in die thermische Vakuumkammer. Im gesamten Observatorium wurden zusätzliche Tests durchgeführt, bevor die Luke geschlossen wurde. Bildquelle: NASA Goddard Space Flight Center/Denny Henry
Angesichts des Zeit- und Ressourcenaufwands für TVAC war die Durchführung der Abschlusstests eine Herausforderung für die Teammitglieder. Vor dem Start wurde der Satellit Anfang Juni eine Woche lang in einer heißen Kammer im Goddard Space Flight Center der NASA aufgebaut.
Daniel Powers, Leiter der thermischen Produktentwicklung bei PACE, sagte, dass jedes an der PACE-Arbeit beteiligte Team prüfen werde, ob die Observatorien, für die es verantwortlich sei, in normalem Betriebszustand seien, bevor sich die Testtür schließe. Mitglieder des Kontrollraums stehen ebenfalls auf Abruf bereit, um sicherzustellen, dass alles ordnungsgemäß funktioniert, sobald die thermische Teststromversorgung eingeschaltet ist.
Gary Davis, Ingenieur für Missionssysteme bei PACE, inspiziert das Observatorium vor einem kritischen Test. Bildquelle: NASA Goddard Space Flight Center/Denny Henry
Nach dem Schließen der Luke dauerte der formelle Test etwa 33 Tage.
„Dies ist die letzte Bestätigung, dass alles an der Raumsonde wie erwartet funktioniert“, sagte Powers. „Wir haben es auch bei extremen Temperaturen getestet.“ Indem wir es in die erwarteten extremen Umgebungen bringen, die wir im Orbit sehen werden, können wir sehen, dass aus thermischer Sicht alles, was wir eingerichtet und entworfen haben, korrekt ist. "
Mitglieder des PACE-Teams testen weiterhin in Goddards TVAC-Testanlage. Bildquelle: NASA Goddard Space Flight Center/Denny Henry
Das Team arbeitet im Dreischichtbetrieb und 24 Stunden am Tag, um die strikte Einhaltung des Zeitplans sicherzustellen.
PACE benötigt nun zwei weitere Tests bei Umgebungstemperatur und -druck, um die nachträglichen Umwelttests des Observatoriums abzuschließen. Anschließend begann das Team mit der Vorbereitung der Raumsonde für ihre Reise nach Florida und zur Startrampe.