Nachdem ein 74-jähriger Mann vor der Golfküste Floridas ins Meer gesprungen war, verwesten seine Gliedmaßen schnell und er wurde schließlich zur Rettung in die Notaufnahme gebracht. Der Mann, der erst drei Tage zuvor gesund und aktiv an der Küste gewesen war, erlitt bei einem Tauchgang eine Schnittwunde am rechten Bein. Die Wunde begann bald zu schmerzen und blaue Flecken zu bekommen, und zwei Tage später begann sich die Haut an seinem rechten Arm zu verfärben.
Einem im New England Journal of Medicine veröffentlichten Fallbericht zufolge befand er sich bei seiner Ankunft im Krankenhaus am dritten Tag in einem kritischen Zustand. Der untere Teil seiner Wade war dunkel, was auf eine subkutane Blutung hindeutete. Als die Ärzte den Körper untersuchten, hörten sie knisternde Geräusche, was darauf hindeutete, dass Blasen aus dem sterbenden Fleisch aufstiegen und dass sich ein Teil der äußeren Hautschicht ablöste. Sein Arm war in einem ebenso schlechten Zustand, er schien rot, verfärbt und geschwollen zu sein und es bildete sich eine große Blutblase, was auf eine schwere fleischfressende Infektion hindeutete.
Während die Patienten eilig in den Operationssaal gebracht werden, um abgestorbenes und infiziertes Gewebe zu entfernen, beginnen die Ärzte auch mit Tests, um die Infektionsquelle zu finden. Untersuchungen von Blut- und Gewebeproben ergaben, dass der Patient mit Vibrio vulnificus infiziert war, einem fleischfressenden Bakterium, das in warmem, salzigem Wasser vorkommt. Vibrio vulnificus kann den menschlichen Körper auf zwei Arten infizieren: durch eine Wunde, die mit kontaminiertem Wasser in Kontakt kommt, wie in diesem Fall, oder, was häufiger vorkommt, durch den Verzehr kontaminierter Meeresfrüchte. Dieses Bakterium siedelt sich im Magen von Schalentieren, insbesondere von Austern, und im Darm von Fischen an. Bei der Einnahme setzen die Bakterien Enzyme frei, um die Magensäure zu neutralisieren, und dringen dann über den Darm und möglicherweise über den Blutkreislauf ein.
V. vulnificus verfügt über ein umfangreiches Arsenal an molekularen Waffen, darunter eine Vielzahl von Toxinen, die dem Bakterium dabei helfen, Zellen zu kapern, Nährstoffe zu absorbieren, Strukturproteine abzubauen, Gewebeauskleidungen zu schädigen, Blutgefäße zu schwächen, zerstörerische Entzündungen auszulösen, die Immunabwehr zu unterdrücken und bei seinen Opfern insgesamt verheerenden Schaden anzurichten. Die Gesamtsterblichkeitsrate aufgrund einer V. vulnificus-Infektion beträgt etwa 35 %. Bei Infizierten, die zusätzlich an einer Immunschwäche-Erkrankung oder einer Lebererkrankung leiden, liegt die Sterblichkeitsrate jedoch bei 50 bis 60 Prozent. Ebenso liegt die Sterblichkeitsrate bei Patienten, die eine Sepsis entwickeln, eine lebensbedrohliche Reaktion auf eine Infektion, bei etwa 50 %. Bei Patienten wie diesem Fall steigt die Sterblichkeitsrate auf 100 %, wenn die Antibiotikabehandlung oder die chirurgische Entfernung von nekrotischem Gewebe verzögert wird.
In diesem Fall überlebte der Mann. Doch sein rechtes Bein war bei seiner Ankunft im Krankenhaus so beschädigt, dass es oberhalb des Knies amputiert werden musste. Sein Unterarm benötigte eine große Hauttransplantation, die von anderen Teilen seines Körpers entnommen wurde. Nach einer Antibiotikabehandlung und einer sechsmonatigen Genesung berichteten die Ärzte, dass er sich gut erholt habe.
Der Fall verdeutlicht die wachsende Bedrohung durch Vibrio vulnificus im Zusammenhang mit dem Klimawandel, wobei medizinische Experten seinen Anstieg als dringendes Problem für die öffentliche Gesundheit betrachten. Die Erwärmung des Meerwassers, die Ausweitung der geografischen Verbreitung und die zunehmende Antibiotikaresistenz erhöhen die Risiken. Die Zahl der Fälle von Vibrio vulnificus hat sich in den Vereinigten Staaten zwischen 1998 und 2018 verachtfacht, darunter auch die Ausbreitung in Gebiete, in denen das Bakterium als selten galt, wie Massachusetts, New Hampshire und Maine. „Es wird erwartet, dass die Häufigkeit und das geografische Verbreitungsgebiet von Vibrio vulnificus aufgrund von Faktoren im Zusammenhang mit dem Klimawandel, darunter steigende Meerestemperaturen, Sturmfluten, Änderungen des Salzgehalts und Algenblüten, weiter zunehmen“, schrieb der Arzt des Patienten.
Die Centers for Disease Control and Prevention empfehlen, zur Vermeidung einer Vibrio-Infektion nur gründlich gekochte Meeresfrüchte zu essen und sich nach dem Umgang mit rohen Meeresfrüchten die Hände zu waschen. Wenn Sie eine offene Wunde an Ihrem Körper haben, vermeiden Sie den Kontakt mit Salzwasser oder halten Sie die Wunde zumindest fest verbunden. Wenn Sie sich durch Brackwasser verletzt haben oder eine bestehende Wunde solchen Gewässern ausgesetzt war, waschen Sie diese sofort mit Seife und sauberem, fließendem Wasser.