Artemis 2 erforscht den Weltraum tiefer als jedes bisherige bemannte Raumschiff. Zum ersten Mal seit mehr als 50 Jahren hat das menschliche Auge die andere Seite des Mondes gesehen. Die Vereinigten Staaten scheinen in einem neuen Wettlauf mit China um die Erforschung des Mondes frühzeitig die Führung übernommen zu haben. Dies ist jedoch nicht der Fall. Trotz der Großartigkeit des Artemis-2-Programms verdeckt es eine unangenehme Tatsache: Washington hinkt Peking hinterher.

Die Artemis-2-Mission war in vielerlei Hinsicht ein großer Erfolg. Die Mission überprüfte die Leistung des Lebenserhaltungssystems der Raumsonde Orion und ihrer leistungsstarken Rakete „Space Launch System“ und ermöglichte den ersten bemannten optischen Kommunikationstest im Weltraum. Die Bilder, die es zur Erde zurückstrahlt, sind atemberaubend.

Hinter diesen Erfolgen verbergen sich jedoch ernsthafte Schwierigkeiten. Die National Aeronautics and Space Administration (NASA) hatte ursprünglich geplant, die Mission Artemis 2 im Jahr 2023 zu starten. Doch dann verzögerten technische Probleme die Mission immer wieder: Wasserstofflecks, Ausfälle des Heliumflusses, unerwartete Erosion des Hitzeschilds. Aufgrund von Verzögerungen und Pivot-Müdigkeit hat die NASA ihre nächste Artemis-Mission von einer bemannten Mondlandung auf einen Andocktest in der Erdumlaufbahn im Jahr 2027 herabgestuft. Es scheint nun, dass amerikanische Astronauten frühestens 2028 auf dem Mond landen können.

Gleichzeitig macht China stetige Fortschritte. Im Februar dieses Jahres führte die chinesische Raumfahrtbehörde in Hainan erfolgreich einen Flugabbruchtest durch. In den frühen Phasen des Aufstiegs der Rakete aktivierten die Missionsleiter das Fluchtsystem, um das unbemannte Raumschiff Mengzhou von der Rakete zu trennen. Das Raumschiff landete sicher mit dem Fallschirm im Meer, während die Rakete ihren Flug fortsetzte. Nach dem Wiedereintritt in die Atmosphäre zündete die Rakete ihre Triebwerke erneut und führte einen kontrollierten Vortriebsabsturz durch. Die Mondraketen der NASA können das nicht.

Auch in der Landetechnik ist Peking führend. Letztes Jahr stellte China den bemannten Lander Blue Moon vor, der eine angetriebene Mondlandung und einen Mondstart in einer simulierten Mondschwerkraftumgebung durchführte. Der Test überprüfte das Design des Landers, die Abschaltverfahren und die Schnittstellenkompatibilität zwischen Subsystemen. Plötzlich erscheint Chinas Ziel, bis 2030 einen Menschen auf den Mond zu bringen, nicht mehr so ​​weit hergeholt.

„Die Natur ist nicht ungeduldig und ungeduldig, und alle Dinge sind erledigt.“ Das sagte der chinesische Philosoph Lao Tzu. China ist noch nicht bereit, Erd-Mond-Transferflüge durchzuführen, aber sein Raumfahrtprogramm macht stetige Fortschritte. Obwohl Peking einige Misserfolge erlitten hat, hat sein Monderkundungsprogramm große Durchbrüche in wichtigen Technologiebereichen erzielt.

China hat die Roboterinfrastruktur aufgebaut, die für den Bau einer dauerhaften Mondbasis erforderlich ist, einschließlich Sensoren, Hoppern und Relaissatelliten. Später in diesem Jahr soll die chinesische Sonde Chang'e-7 den Südpol des Mondes erkunden, wo auch die NASA landen will. Chinas Chang'e-7-Missionsplan sieht eine neue raketengetriebene Sonde vor, die Gebiete erreichen kann, die Mondrover nicht erreichen können. Seine Mission: Eiswasser finden.

Missionen wie Chang'e 7 sollten Washington zum Handeln veranlassen. Wenn die Vereinigten Staaten im Rennen um die Erforschung des Mondes an der Spitze bleiben wollen, müssen sie den Fortschritten Chinas mehr Aufmerksamkeit schenken. Gleichzeitig müssen die Vereinigten Staaten der Versuchung widerstehen, selbstgefällig zu werden.

Welches Land in diesem Jahrhundert zuerst auf dem Mond landet, wird viel mehr können, als nur eine Flagge zu hissen. Sie wird darüber entscheiden, wo Infrastruktur aufgebaut, Mondboden abgebaut und Eiswasser gewonnen werden soll, das, wenn es in Wasserstoff und Sauerstoff zerlegt wird, zum Raketentreibstoff für alle zukünftigen Aktivitäten wird.

Um an der Spitze zu bleiben, muss Washington aufhören, visuelle Spektakel zu verfolgen, und sich stattdessen auf die Langfristigkeit konzentrieren. Das Artemis-Programm hat bewiesen, dass die USA immer noch zum Mond zurückkehren können. Die Frage ist nun, ob die USA noch lange auf dem Mond bleiben können. Dies erfordert eine Verschiebung der Prioritäten – vom Timing hin zur Kapazität, von einzelnen Missionen hin zur nachhaltigen Infrastruktur. Energiesysteme, Kommunikationsrelais und Ressourcengewinnung sollten Vorrang vor bemannten Missionen haben.

Washington braucht auch strategische Kohärenz. Chinas Vorteile sind sowohl organisatorischer als auch technologischer Natur. Die Vereinigten Staaten sollten eine einheitliche Strategie zur Monderkundung formulieren, den Zeitplan klarstellen, die verantwortliche Führung klären und jeder Agentur weitreichende Befugnisse einräumen. Andernfalls werden die Verzögerungen zunehmen und Chancen verpasst werden.

Schließlich muss die US-Regierung das Mondlandungsprogramm effektiver an die amerikanische Öffentlichkeit vermarkten. Artemis ist bedeutungslos, wenn die Wähler glauben, dass Mondlandungen der Vergangenheit angehören. Dies ist keine Wiederholung von 1969, sondern ein Kampf um die Regierungsführung, den Zugang zu wichtigen Ressourcen und die Fähigkeit, die Infrastruktur aufzubauen, die für kommende Generationen die wirtschaftlichen und militärischen Aktivitäten im Weltraum bestimmen wird. Washington muss diesen Plan in für die Öffentlichkeit verständlichen Begriffen formulieren: Macht, Wohlstand und Sicherheit.

NASA-Administrator Jared Isaacman warnte letztes Jahr bei seiner Anhörung zur Bestätigung: „Jetzt ist nicht die Zeit zum Aufschieben, sondern die Zeit zum Handeln, denn wenn wir zurückfallen, wenn wir Fehler machen, werden wir vielleicht nie aufholen.“

Trotz des Erfolgs von Artemis ist es möglich, dass seine Befürchtungen wahr werden.

Herr Buono ist Assistenzprofessor an der School of Humanities der University of Florida, Hamilton College, und Autor von „The Domain of All Mankind: How Outer Space Became U.S. Foreign Policy“.