Aurora Innovation, ein Technologieunternehmen für selbstfahrende Autos, das bis Ende 2024 ein „fahrerloses“ selbstfahrendes Lkw-Geschäft starten will, hat laut mit der Situation vertrauten Quellen diesen Monat Dutzende Mitarbeiter entlassen. Das in Pittsburgh ansässige Unternehmen, das auch über Niederlassungen in Kalifornien, Colorado, Texas und Montana verfügt, bestätigte später, dass es nach einer organisatorischen Überprüfung Anfang des Jahres etwa 3 % seiner Belegschaft entlassen hatte.
Nach Angaben des Unternehmens beschäftigte Aurora Ende 2023 rund 1.800 Mitarbeiter.
Christopher Barrett, Senior Vice President of People bei Aurora, gab per E-Mail eine Erklärung ab: „Vor Kurzem haben wir auf dem Weg zur Markteinführung eine Überprüfung der gesamten Organisation durchgeführt, um sicherzustellen, dass wir so effektiv wie möglich arbeiten und unsere Ziele mit der Geschwindigkeit erreichen, die wir brauchen Beiträge dieser Personen und unterstützen sie bei diesem Übergang.
Die Entlassungen erfolgen, während Aurora seine Pläne zum Einsatz einer Flotte selbstfahrender Lastwagen vorantreibt, die ohne menschliche Fahrer am Steuer über US-amerikanische Autobahnen fahren können. Das Unternehmen rechnet damit, bis Ende 2024 bis zu 20 fahrerlose Lkw der Stufe 8 zur Verfügung zu haben. Zunächst werden diese fahrerlosen Lkw (d. h. ohne Menschen am Steuer) Fracht zwischen Dallas und Houston transportieren, eine Route, die das Unternehmen zu Testzwecken genutzt hat.
Aurora arbeitet außerdem mit dem Automobilzulieferer Continental an einem mehr als 300 Millionen US-Dollar teuren Projekt zur Massenproduktion autonomer Fahrzeughardware für kommerzielle selbstfahrende Lkw. Aurora hat kürzlich die erste Phase des Projekts abgeschlossen, sodass Continental vor dem geplanten Produktionsstart im Jahr 2027 einen Prototyp entwickeln kann.
Die Entwicklung selbstfahrender Autotechnologie, die sicher genug ist, um auf öffentlichen Straßen eingesetzt zu werden, hat sich als kostspieliges Unterfangen erwiesen, das zum Zusammenbruch oder zur Übernahme zahlreicher Start-ups geführt hat. Diese Konsolidierungswelle begann im Jahr 2020 und hat sich aufgrund des Wirtschaftsabschwungs bis ins Jahr 2023 fortgesetzt.
Aurora, 2017 von Absolventen von Tesla, Uber und Waymo gegründet, ging an die Börse in der Hoffnung, das für die Kommerzialisierung modernster Technologie erforderliche Kapital aufzubringen. Aurora wurde 2021 eine Aktiengesellschaft, nachdem sie mit einer Zweckgesellschaft für Akquisitionen fusioniert hatte, die vom LinkedIn-Mitbegründer und Investor Reid Hoffman, dem Zynga-Gründer Mark Pincus und dem geschäftsführenden Gesellschafter Michael Thompson gegründet wurde.
Aurora ist heute eines der wenigen verbliebenen Unternehmen, das sich auf die Kommerzialisierung selbstfahrender großer Bohrinseln konzentriert. Auch die Privatunternehmen Kodiak Robotics, Torc Robotics und das schwedische Unternehmen Einride entwickeln selbstfahrende Lkw. Der Weg verlief jedoch nicht reibungslos, da die Kosten für die Einstellung von Ingenieuren für die Entwicklung der Technologie in Verbindung mit einer schleppenden Wirtschaft die Mittel erschöpft haben.
Im Jahr 2022 schlug Chris Urmson, CEO und Mitbegründer von Aurora, dem Vorstand in einem durchgesickerten Memo eine Reihe von Kostensenkungs- und Cash-generierenden Optionen vor, darunter Einstellungsstopps, Veräußerungen von Vermögenswerten, Mittelbeschaffung in kleinem Umfang, Privatisierung und sogar der Verkauf an die renommierten Technologieunternehmen Apple und Microsoft.
Das Unternehmen versicherte den Anlegern, dass es über genügend Kapital verfüge, um bis Mitte 2024 durchzukommen, und obwohl einige Kostensenkungen vorgenommen wurden, kam im Juli 2023 eine echte Erleichterung, als das Unternehmen eine Kapitalerhöhung in Höhe von 820 Millionen US-Dollar abschloss, einschließlich öffentlicher und gleichzeitiger privater Aktienemissionen.
Das Unternehmen sagte damals, dass der Aktienverkauf dazu beitragen würde, eine kommerzielle Markteinführung Ende 2024 und den Betrieb „bis 2025“ zu finanzieren. Aurora bekräftigte in seinem Ergebnisbericht für das dritte Quartal 2023 seine Finanzlage und sagte, es erwarte, dass seine Gesamtliquidität in Höhe von 1,5 Milliarden US-Dollar die geplanten kommerziellen Markteinführungen und Fondsoperationen in der zweiten Hälfte des Jahres 2025 unterstützen werde.