Im Jahr 2022 zeigte eine faszinierende Gemeinschaftsstudie von Forschern der University of Oxford und der Tufts University, dass zwei häufige Viren zusammenarbeiten könnten, um die frühen Stadien der Alzheimer-Krankheit auszulösen. Die Ergebnisse, die zu den zunehmenden Beweisen beitragen, die Herpesviren mit neurodegenerativen Erkrankungen in Verbindung bringen, rücken auch das zweite Virus ins Rampenlicht, das Windpocken verursacht.

Seit mehr als einem halben Jahrhundert hält sich die Vorstellung, dass mikrobielle Infektionen ursächliche Faktoren bei neurodegenerativen Erkrankungen sind, am Rande der Neurowissenschaften. In den 1980er-Jahren brachten einige Studien den Ausbruch der Alzheimer-Krankheit mit einer Infektion mit dem Herpes-simplex-Virus in Verbindung, doch wie sich dieses sehr häufige Virus genau auf neurodegenerative Erkrankungen auswirkt, war unklar.

Eine wichtige Studie aus dem Jahr 2020 eines Teams der Tufts University zeigte genau, wie eine Herpesvirus-Infektion mehrere pathologische Merkmale der Alzheimer-Krankheit hervorruft. Die Studie verwendete ein neues dreidimensionales biotechnologisch hergestelltes Gehirnmodell, das mit neuronalen Stammzellen in einer schwammartigen Struktur gefüllt ist, die in eine Vielzahl von Gehirnzellen hineingelockt werden kann.

Dieses Modell des Gehirngewebes ist neu und die Ergebnisse zeigen erstmals deutlich, wie häufige Virusinfektionen zu pathologischen Symptomen der Alzheimer-Krankheit beitragen. Allerdings gibt es ein großes Problem mit den Studienergebnissen. Wenn man bedenkt, dass mehr als zwei Drittel der Weltbevölkerung Träger des Herpes-simplex-Virus Typ 1 (HSV-1) sind, muss es andere Faktoren geben, die ruhende Viren reaktivieren und so die Kaskade von Ereignissen auslösen können, die zur Alzheimer-Krankheit führen.

Dann, im Jahr 2022, untersuchte eine Studie ein weiteres häufiges Virus, das mit der Alzheimer-Krankheit in Zusammenhang steht, das Varizella-Zoster-Virus (VZV). Dieses Virus verursacht Windpocken und später im Leben Gürtelrose. Deshalb verwendeten die Forscher dasselbe dreidimensionale biotechnologisch hergestellte Gehirnmodell, um zu untersuchen, ob eine VZV-Infektion Gehirnzellen beeinflusst, die ruhende Herpesviren ausgesät haben.

Interessanterweise ergab die Studie, dass die Exposition von Gehirnzellen, die ruhendes HSV-1 tragen, gegenüber VZV dazu führte, dass das Herpesvirus reaktivierte und eine Kaskade toxischer Plaques auslöste, die als Anzeichen der Alzheimer-Krankheit bekannt sind. Wenn Gehirnzellen jedoch in Abwesenheit des Herpesvirus VZV ausgesetzt wurden, traten nicht alle dieser Alzheimer-Symptome auf.

Dana Cairns (2022), eine Forscherin des Projekts, sagte: „Das ist ein Schlag ins Gesicht für zwei sehr häufige und normalerweise harmlose Viren, aber Laborstudien zeigen, dass, wenn eine neue Exposition gegenüber VZV ruhendes HSV-1 erweckt, sie Probleme verursachen können.“

Während diese Studie zuversichtlich darauf hindeutet, dass dieser zweigleisige virale Mechanismus die Alzheimer-Krankheit verursachen könnte, macht sie auch deutlich, dass es sich wahrscheinlich nur um einen von vielen krankheitsverursachenden Wegen handelt. Wenn die Reaktivierung des ruhenden HSV-1 das Fortschreiten der Alzheimer-Krankheit auslösen kann, kann es neben der VZV-Exposition mehrere weitere Wege geben.

Cairns fügte hinzu: „Es ist immer noch möglich, dass andere Infektionen und andere ursächliche Wege zur Alzheimer-Krankheit beitragen, und Risikofaktoren wie Kopftrauma, Fettleibigkeit oder Alkoholkonsum deuten darauf hin, dass sie möglicherweise miteinander verknüpft sind, wenn HSV im Gehirn erneut auftritt.“

In der Studie wird auch spekuliert, dass die COVID-19-Pandemie in Zukunft Alzheimer-Probleme verursachen könnte, da eine SARS-CoV-2-Infektion bekanntermaßen ruhende VSV- und HSV-1-Infektionen reaktiviert. Es wurde vermutet, dass die Pandemie in Zukunft die Inzidenz neurodegenerativer Erkrankungen erhöhen könnte, und die Forscher hinter der neuen Studie fordern Ärzte auf, in den kommenden Jahren besondere Aufmerksamkeit auf ältere Patienten zu richten.

Seitdem die bahnbrechende Studie die beiden Viren mit der Alzheimer-Krankheit in Verbindung brachte, haben weitere Erkenntnisse den Zusammenhang noch verstärkt. Allein im Jahr 2024 berichteten erstaunliche vier separate Studien über einen Zusammenhang zwischen verringerten Demenzraten und Herpesimpfung. Im selben Jahr fand eine andere Studie einen Zusammenhang zwischen der Impfung gegen Gürtelrose und einem geringeren Demenzrisiko.