Forscher in Rom haben kürzlich unerwartet ein frühmittelalterliches Manuskript entdeckt, das den „Anfang der englischen Literatur“ – die Ode an Caedmon – in einem lange verstaubten alten lateinischen Manuskript enthält und eine etwa 1.300 Jahre alte poetische Tradition ans Licht bringt. Das Manuskript, das sich heute in der italienischen Nationalbibliothek befindet, wurde von Wissenschaftlern am Trinity College in Dublin, Irland, durch traditionelle Dokumenten-„Detektivarbeit“ und Digitalisierungstechnologie gesperrt. Es wurde bestätigt, dass es zwischen 800 und 830 n. Chr. geschrieben wurde, was es zur drittältesten bekannten erhaltenen Kopie des Psalms von Caedmon macht.
Die wichtigste Bedeutung dieses Manuskripts besteht darin, dass es nicht nur eine altenglische Version am Rand oder am Ende des Textes enthält, wie dies bei den früheren Manuskripten in Cambridge und St. Petersburg der Fall war, sondern dass das ursprüngliche altenglische Gedicht direkt in den lateinischen Text eingebettet ist. Forscher wiesen darauf hin, dass diese Anordnung zeigt, dass die damaligen Leser von „English Ecclesiastical History“ mit der lateinischen Übersetzung von Bede nicht zufrieden waren, sondern einen sehr hohen Wert auf die altenglische Poesie selbst legten.
Die im 7. Jahrhundert verfasste Ode an Caedmon ist eines der frühesten erhaltenen altenglischen Gedichte und gilt weithin als Ausgangspunkt der englischen Literatur. Dieses neunzeilige Kurzgedicht lobt Gottes große Errungenschaften bei der Erschaffung der Welt. Der Legende nach wurde es von Caedmon geschrieben, einem Viehhirten in Whitby, North Yorkshire, Nordengland. Er verließ das Bankett, weil er keine Gedichte verfassen konnte. Nachts erhielt er im Traum einen mysteriösen Besuch und erhielt den Auftrag, „Die Schöpfung“ zu singen, sodass er auf wundersame Weise dieses Gedicht verfasste. Der Grund für die Verbreitung des Gedichts liegt darin, dass der britische Mönch und Historiker „The Venerable“ Bede aus dem 8. Jahrhundert diese Geschichte in sein lateinisches Werk „History of the English Church“ aufnahm und eine lateinische Übersetzung des Gedichts beifügte; Einige Manuskripte wurden später durch den ursprünglichen altenglischen Text ergänzt, wodurch verschiedene Versionen entstanden, die noch heute zu sehen sind.
Das dieses Mal in Rom entdeckte neue Manuskript ist eine frühe Kopie der „Geschichte der englischen Kirche“ und wurde von Elizabethta Manyanti und Mark Faulkner, Experten für mittelalterliche Dokumente der englischen Abteilung des Trinity College, identifiziert. Die beiden fanden in der Bibliographie zunächst widersprüchliche Aufzeichnungen über ein römisches Manuskript: Einige Quellen sagten, es sei verloren gegangen, während andere vermuteten, dass es noch irgendwo existierte. Nachdem sie sich bei der Nationalen Zentralbibliothek von Rom bestätigt und ein digitales Bild des Manuskripts erhalten hatten, stellten sie zu ihrer angenehmen Überraschung fest, dass das Manuskript nicht nur noch vorhanden war, sondern auch die altenglische Version des Psalms von Cadmont vollständig in die lateinische Erzählung eingebettet war.
Das Forschungsteam beschrieb diese Entdeckung als Verkörperung der Kraft der Kombination von Digitalisierung und traditioneller Dokumentenrecherche. Mithilfe hochwertiger Online-Bilder konnten zwei Gelehrte in Irland ein Manuskript aus dem 9. Jahrhundert aus dem Kloster Nonantola im Norden Mittelitaliens aus der Ferne identifizieren und bestätigen, dass es das englische Gedicht enthielt, das „auf wundersame Weise von einem schüchternen Kuhhirten verfasst“ wurde. Relevante Ergebnisse wurden in der Open-Access-Zeitschrift „Early Medieval England and Its Neighbors“ bei Cambridge University Press veröffentlicht und liefern brandneue Materialien für das Studium früher englischer Schreibtraditionen.
Von den etwa 3 Millionen Wörtern altenglischer Texte, die erhalten sind, wurden die meisten zwischen dem 10. und 11. Jahrhundert geschrieben, und nur wenige Texte können eindeutig in das 7. Jahrhundert datiert werden. Faulkner wies darauf hin, dass die Ode an Cadmont fast ein isoliertes Beispiel aus dieser Zeit sei. Sie steht in direktem Zusammenhang mit der frühesten Schriftstufe des Englischen und gilt daher als Beginn der englischen Literaturtradition. Er betonte, dass die neu entdeckten frühen Manuskripte nicht nur unser Verständnis der Textgeschichte dieses Gedichts verbessern, sondern es der akademischen Gemeinschaft auch ermöglichen, den Status des Altenglischen in den Herzen der mittelalterlichen Leser erneut zu untersuchen: Bede entschied sich dafür, das Gedicht in lateinischer Sprache zu paraphrasieren, als er „History of the English Church“ schrieb, aber weniger als hundert Jahre später ergriff der Kopist die Initiative, den ursprünglichen altenglischen Text wieder in die lateinische Erzählung einzubetten.
Auch die Verbreitungserfahrung dieses Manuskripts ist recht mühsam. Das Manuskript gehörte ursprünglich dem Kloster Nonantola. Während der Napoleonischen Kriege im 19. Jahrhundert wurde es in die Kirche San Bernardo in Rom verlegt, um dem Krieg zu entgehen. Später wurde es jedoch gestohlen und gelangte in die Hände mehrerer Privatsammler, bevor es schließlich in die Nationale Zentralbibliothek in Rom zurückkehrte. Aufgrund einer solch komplizierten Sammlungsgeschichte geht die akademische Gemeinschaft davon aus, dass das Manuskript seit 1975 verloren gegangen sei. Erst als die Bibliothek die Digitalisierung der Sammlung abgeschlossen hatte, kehrte sie in den Forschungsbereich zurück und dieses wichtige Zeugnis des Caedmon-Liedes tauchte auf.
Valentina Longo, Kuratorin der Abteilung für mittelalterliche und moderne Manuskripte der Nationalen Zentralbibliothek in Rom, sagte, dass die Bibliothek derzeit die größte Sammlung frühmittelalterlicher Manuskripte aus dem Benediktinerkloster Nonantola besitze, insgesamt 45 Manuskripte aus dem 6. bis 12. Jahrhundert. Einige dieser Manuskripte stammen aus der ursprünglichen Sammlung „Sesoriana“, andere gehören zur Sammlung „Vittorio Emanuele“, die zur Aufbewahrung der Nonantola-Dokumente eingerichtet wurde, die nach einem Diebstahl im 19. Jahrhundert wiedergefunden wurden. Longo sagte, dass das Museum die gesamte Nonantola-Dokumentensammlung digitalisiert und sie der Öffentlichkeit und akademischen Kreisen über seine offizielle Website kostenlos zugänglich gemacht habe.
Andrea Capa, Leiterin des Lesesaals für Manuskripte und seltene Bücher der Nationalen Zentralbibliothek in Rom, fügte hinzu, dass die Bibliothek ihre digitale Sammlung weiter ausbaue und derzeit digitale Bilder von etwa 500 antiken Manuskripten online habe. Gleichzeitig schreitet ein gewaltiges Projekt voran: die Digitalisierung der Mikrofilmressourcen des Nationalen Zentrums für Manuskriptstudien, das rund 110.000 Manuskripte aus 180 italienischen Bibliotheken umfasst und voraussichtlich bis zu 40 Millionen Bilder für Forscher auf der ganzen Welt bereitstellen wird.
Die Legende hinter Caedmon's Song wird noch heute erzählt. Der Legende nach war Caedmon Bauer auf dem Herrenhaus, das zur Whitby Abbey gehörte. Er schämte sich, weil er beim Bankett keine Gedichte verfassen konnte, und beschloss, das Bankett zu verlassen und zu Bett zu gehen. Doch in einem Traum befahl ihm eine mysteriöse Gestalt, Loblieder auf die Erschaffung der Welt zu singen. Caedmon rezitierte sofort eine Hymne mit strenger Struktur und raffinierter Sprache, die zu einer Quelle der späteren Tradition der altenglischen religiösen Poesie wurde. Heutige Leser können das Gedicht in einer modernen englischen Übersetzung lesen oder den altenglischen Originaltext auf Websites professioneller Organisationen und Poesiestiftungen konsultieren.
Die neu entdeckten Kodizes lenken auch erneute Aufmerksamkeit auf das Kloster Nonantola und sein kulturelles Netzwerk. Riccardo Vangarazzi, der Priester, der für die Archive der Nonantola-Abtei in Italien verantwortlich ist, wies darauf hin, dass dieser „neu anerkannte Schatz des britischen Kulturerbes“ nun Teil eines kleinen, aber feinen „Anglo-Nonantola-Kulturschatzhauses“ sei. Zu dieser „Schatzgrube“ gehört unter anderem das altenglische Gedicht „Soul and Body“, das früher im Nonantola-Manuskript Sess aufbewahrt wurde. 52, sowie Aufzeichnungen über die diplomatische Mission von Abt Niccolò Pucciarelli am Hofe von König Richard II. Er glaubt, dass diese Art der überregionalen akademischen Zusammenarbeit und Dokumentenentdeckung in der gegenwärtigen unsicheren Zeit ein echter Sonnenstrahl ist, der den europäischen Kontinent „nicht länger isoliert“ macht.
Das zugehörige Papier trägt den Titel „A New Early Ninth-Century Manuscript of „Cedemonian Ode“: Central Library of Rome, Vitt. Em. 1452, 122v“, wurde von Manianti und Faulkner gemeinsam unterzeichnet, am 28. April 2026 offiziell veröffentlicht und der Öffentlichkeit im Open-Access-Format über Cambridge University Press zugänglich gemacht.